Глава 1. В которой нехорошо подглядывать за ритуалами, или хорошо?
Пылинки кружили в лучах солнечного света, и сколько я не вытягивала шею, всматриваясь в узкое окошко, ничего толком не видела.
– Ну что, Мари? – ткнула меня в бок Амалия, моя лучшая подруга и спутница во всех шалостях и каверзах.
Она приплясывала от нетерпения рядом со мной, умудряясь балансировать на шаткой опоре.
Нижнее окно в главном зале храма было таким узким, что заглянуть в него вдвоем было невозможно. Чтобы добраться до него, мы нагородили целую пирамиду из досок, разнокалиберных вазонов, старой кастрюли и прочего хлама, найденного в храмовой подсобке и окрестностях.
– Не видно ни… – шепнула я, собираясь ввернуть словцо из репертуара ругательств Бессигеры Маурштейн, моей тетки, но осеклась.
Служители Эфира раздались в стороны. Промеж сиреневых ряс мелькнула высокая празднично одетая фигура, и у меня замерло сердце.
Дэрин Штарн, принц Эгросский был столь же прекрасен, как и в день, когда я его впервые увидела. Серьезный юноша… Нет, уже молодой мужчина. Высокий, слегка худощавый, с правильными чертами лица и черными, точно уголь на солнце, прямыми волосами, струящимися ниже плеч.
Настоящий принц! Воплощение всех самых смелых девичьих фантазий. Не влюбиться было невозможно. Я и влюбилась…
– Это он! – пискнула сдавленно, захлебываясь восторгом.
Еще бы! Заручившись поддержкой лучшей подруги, я наблюдала за одним из величайших таинств – церемонией поиска Истинной. Чуть-чуть, и я одна из первых узнаю, есть ли у Дэрина та, что предназначена ему Эфиром.
Этого я и ждала, и очень боялась. Ни одна девушка заранее не знает, кому будет предназначена. Как и ни один юноша не угадает, кого ему пошлет Эфир в спутницы жизни.
– Дай же и мне посмотреть! – Амалия оттерла меня от окошка, и сама сунула в него нос. – О! Дэрин Штарн и правда сегодня великолепен!
Я насторожилась, всерьез опасаясь, как бы Амалия тоже не влюбилась в Дэрина Штарна. Вот это будет поворот! Ну уж нет! Дэрин мой и точка!
– Эй, нечего на него так пялиться на моего принца! – буркнула ревниво и, в свою очередь, потеснила подругу.
Тем временем обряд начался.
Три жреца протянули друг к другу руки и запели. От их удивительных голосов кожа тут же покрылась приятными мурашками. Сиреневые рясы братьев Эфира затрепетали под невесть откуда взявшимися порывами ветра. Взметнулись длинные волосы Дэрина.
Затаив дыхание, я наблюдала, как из кончиков пальцев жрецов заструились полупрозрачные воздушные нити, сплетаясь в единый клубок.
– С чего это он вдруг твой? – не желала уступать Ами. – Да подвинься же, мне не видно!
Но я встала намертво, не давая ей ни малейшей возможности себя сдвинуть.
Тем временем Дэрин, повинуясь команде четвертого жреца, прикрыл глаза и вытянул вперед ладонь, собираясь погрузить ее в шар. Я затаила дыхание и…
– Ах так!
Зло зашипев, Амалия пихнула меня сильней. Шаткая конструкция под нашими ногами не выдержал такого издевательства и развалилась с чудовищным грохотом. Особенно старалась лязгать по брусчатке та самая злосчастная кастрюля, и в этом звуке мне почудился злорадный хохот.
– Ай!
– Уй!
Мы с Амалией повалились друг на друга. Что-то больно ударило меня по ноге.
– Слезь с меня, дура! – со слезой в голосе требовала Ами.