Порыв холодного весеннего ветра рычащим треском пронесся по голым веткам коренастых деревьев. Солнце еще даже не встало над горизонтом, а жизнь в маленьком, захудалом городке Рин уже неохотно начинала просыпаться. Для жителей Нэнбета, маленькой страны практически на самом севере огромного континента Тирр, холод был привычным делом. Величественный горный хребет Гилъермонт – самый высокий во всем Тирре, не позволял теплым ветрам с юга пробиться в Нэнбет. Период оттепели наступал лишь раз в году и то на пару месяцев, если не меньше. Вот и сейчас время подходило к этому. Для всех нэнцев этот период был очень важен, по понятным причинам, и жители Рина не были исключением.
Однако, это утро стало для них не совсем обычным. Привычный шум закипающей рутины вдруг пронзил громкий крик, а за ним крепкая мужская ругань. Хоть и случилось это почти на самой окраине, так как городишко был совсем небольшим, через пять минут на месте происшествия, расталкивая друг друга, уже толпились кучки зевак, отвлекшихся от своих утренних забот, чтобы посмотреть, что же такого стряслось. Картина там была, для привыкшего миру и спокойствию, Рина, прямо скажем, шокирующая: забор небольшого загона около одного из домов был весь переломан, в самом загоне валялись изувеченные тушки баранов, единственных пригодных для разведения здесь, животных, а примерно с середины лужайки тянулся прерывистый кровавый след, сквозь ломаные доски забора выходивший на дорогу и обрывавшийся перед лежащим лицом вниз изуродованным телом мужчины. Случилось это, скорее всего, ночью, поскольку тело было совсем холодным, а шум подняла пожилая пара – хозяева фермы, вышедшие с утра покормить своих питомцев.
Через час, когда сонные стражи порядка смогли-таки разогнать зевак, весь Рин только и судачил о загадочном происшествии:
– Я говорю тебе, его бандиты порешили, как пить дать! Бандиты! – Низкий человек с киркой на плече, похожий на бочонок, яростно пытался доказать своему спутнику, немолодому на вид, альву с густой каштановой бородой, свою точку зрения.
– Да с чего бы это вдруг им заявляться в Рин? Нечего им тут делать. Я за пять веков не припомню…
– Ты и имени своего по утрам-то не помнишь. Я думаю, они по его душу и пришли. Малец Санни же любил свои фокусы по тавернам показывать. Так он недавно же еще в путешествие уезжал. Поди и напился где-нибудь и повздорил. Вот его и порешили.
– Ты как будто Санни не знаешь… Он бы ведь и мухи не обидел, даже пьяным.
– Ну, а кто еще мог натворить такое, если не бандиты, а?
– Да мало ли. Может, тигры с гор спустились. Сам подумай, зачем бандитам баранов было трогать?
– Рановато, бишь, для тигров.
– А я уверен, что вполне себе…
– Нет, для тигров действительно рановато. Стада, за которыми они спускаются, будут тут, по меньшей мере, недели через три. – Приятели удивленно обернулись. В разговор вмешался третий голос, принадлежавший незнакомому молодому человеку, со скучающим видом прислонившего спину к стене хлебной лавки, которую они только что миновали, не заметив его.
– От, я ж тебе говорю! А ты все тигры-тигры… Даже малой, и тот больше соображает.
– Да откуда ему знать, этому малому-то? Он и не местный-то, поди. Откуда ты, а, приятель?