Лондон 1870 год. Май
Лучи полуденного солнца проникали сквозь тюль большого окна в просторной гостиной и освещали шахматную доску. Игрой были увлечены красивая девушка Анабель Лоуренс и молодой привлекательный граф Миллер.
Граф любил зайти к своей подруге детства на чашечку чая и знаменитые кремовые пирожные кухарки этого дома, а также сразиться в шахматы. Они так давно соревновались, кто лучше, что в итоге пришли к мнению, что оба одинаково хороши.
Пока между молодыми людьми проходил бой на шахматной доске, в уголочке на софе сидела старая няня и вязала шаль. Она присматривала за своей девочкой, чтобы ее репутация не пострадала. Маркиз Бейриз был человеком строгим и старался свою дочь держать в соответствии с правилами. Если бы он вдруг узнал, что репутация его единственной дочери, не дай Бог, запятналась, его хватил бы удар.
В настоящий момент маркиз гостил у давнего друга в Шотландии и все заботы о дочери поручил женщине, которая нянчилась с Анабель еще с пеленок.
– Тебе шах, дорогой мой Стивен, – улыбнулась девушка партнеру.
От этой солнечной улыбки веснушки на ее милом личике стали еще милее.
– Ах ты, проказница! – также улыбнулся граф и сделал ход, спасая своего короля.
Игра должна была иметь продолжение, но внезапно на пороге возник дворецкий Джонатан и сообщил, что получено письмо для девушки.
– Это пишет Эрика, – обрадовалась Анабель и тут же вскрыла конверт.
Всем было хорошо известно, что кузина Анабель отправилась в путешествие по Италии. И она так давно уже колесит по этой стране, что ее родные и друзья начали задаваться вопросом, когда же они могут лицезреть первую красавицу Лондона.
То, что Анабель прочла в письме, заставило ее похолодеть. Ужасный страх охватил ее.
– Что там стряслось? – заволновался Стивен, но ответа так и не получил.
Тогда он сам забрал письмо из холодных рук Анабель и прочел его. Как оказалось, Эрика вовсе не путешествует по Италии. Во всем виноват ее муж маркиз Жюпре, наполовину француз. Два года тому назад он женился на красавице Эрике Круз, всем и каждому заявляя, как он счастлив оказаться мужем такой женщины. Все его дифирамбы жене на самом деле были не больше, чем фикция. Нежную и прекрасную Эрику он заточил в башне и глумился над ней, как только мог.
Но мир не без добрых людей. Десятилетний сынишка экономки смог передать сообщение Анабель. Эрика была очень слаба, когда писала эти строки, но почерк кузины Анабель узнала сразу.
– Боже мой! Эрику нужно спасать! – воскликнул Стивен.
– Надо, – согласилась девушка, – только как это сделать?
В гостиную снова вошел дворецкий с подносом, на котором дымился в чашках ароматный чай. Он чинно поставил поднос на столик с изогнутыми ножками и деликатно кашлянул.
– Позвольте мне вам помочь, мисс Лоуренс, – заявил дворецкий.
Девушка посмотрела на слугу. Впрочем, этот слуга с детских дет был ей настолько близок, что скорее был ей как дедушка, чем слуга. Какие бы трудности ни подстерегали ее на жизненном пути, он всегда готов был помочь.
– Помочь? – Анабель была растеряна.