Неподалёку от крепостных стен старинного города Червен Клодниц, там, где тихая Свратка делает широкую петлю прежде чем слиться с быстрой и глубокой Клодницей, под густыми ракитами, что нависли над самой водой, плотно угнездились юные рыболовы.
Солнце давно поднялось выше замковых башен, хлеб и козий сыр, взятые с собой до крошки съедены, от жирных червяков, накопанных с вечера в огороде, осталась парочка самых завалящих, а у Иржика ни единой поклёвочки, ну ни одной-единственной, хоть тресни! А ведь пришёл он на условное место раньше остальных, и удочку прихватил самую счастливую, ореховую, и пёрышко на поплавок вырвал из крыла самого жирного гуся, и поплевал на крючок, от души поплевал, как положено – все без толку, наглые рыбы скусывали втихаря наживку да посмеивались. Все то и дело вытаскивали кто плотвичку, кто пескарика, а кто и подлещика или даже небольшого щурёнка, а его как заговорили. Уж и макушку напекать стало, уж и домой пора. От горькой обиды защипало глаза.
Вдруг шевельнулось на воде гусиное пёрышко.
– Не зевай, клюёт!
Иржик вскочил как ошпаренный, рванул удилище – пустой крючок.
– Да, брат, похоже, сердит на тебя водяной.
Тут у Мартина, словно в насмешку, задёргался поплавок.
– Попалась!
– Ты води её, води!
– Есть!
Серебристая уклейка описала в воздухе дугу, забилась на траве.
– Вот это рыбина! Есть чем похвастать! – не сумел сдержать раздражения на чужую удачу Иржик.
– Ничего, в суп сгодится.
Дзинь! – у Яриса заплясал поплавок с бубенчиком. Гибкое удилище взметнулось, из воды вылетела ещё одна рыбёшка.
– Карась! С ладонь не меньше! Ей-ей!
– Да что ж ты так орёшь, всю рыбу распугаешь! – Иржик и не хотел завидовать, да как с собой сладишь?
– Эх, люблю карасиков в сметанке! – похвальба приятеля прозвучала злой издёвкой.
– Ха, тут всей рыбы кошке на обед.
– Ничего, и кошке хватит и мне достанется. Мать мелочь на сковороде зажарит, чтобы плавнички хрустели, а щурёнок в суп пойдёт. Ох и хорош супец из щучки – за уши не оторвёшь! Жрать охота, терпежу нет!
– Скажешь, другим не охота? – у Томаша аж в животе заурчало. – Всё, братва, пора по домам. Брось, Иржик, не кисни, твоя щука от тебя не уйдёт.
– Говорил тебе – червей надо за почтовым двором копать.
– Так я за почтовыми конюшнями и копал, да мать углядела: «Опять эту гадость в дом натащил!» – и вышвырнула вместе с плошкой.
Ладно, ты прав, нечего киснуть, мой улов ещё впереди, может, под той корягой.
– Ага, сомище матёрый, эдак с хорошего кабанчика.
– Если очень повезёт, то и сома поймать можно, да разве его удержишь.
– Сом – штука знатная, добыть такого, да в графский замок на кухню отволочь. А за это де-енежку дадут…
– Догонят, и ещё добавят. Размечтались!
– Слышь, а прачки говорили, будто под Гнилыми Мостками рыбина живёт чуть не с лошадь. Вот бы поймать!
– Весу в тебе не хватит эдакую зверюгу удержать. Тут пять взрослых мужиков не справятся.
– Чем ты ловить собрался? Для такого страхолюда что твоя удочка, что соломинка – тут сеть нужна, без сети никак.
– Знаток выискался! – Он твою сеть мигом в клочья порвёт.
– Ага, порвёт, проглотит, да рыбаками закусит – знаешь, у него глотка какая? – Гам, и ты у него в брюхе!
Гнилые Мостки не напрасно так прозвали – здесь давно уже никто не стирал бельё, чёрные брёвна частью обвалились, частью скользким мохом поросли. И вода под ними стояла тёмная, непрозрачная.