– Марк! Марк, мальчик мой!
Немолодая женщина в строгом длинном черном платье стояла на пороге небольшого дома. Ее лицо выражало беспокойство, губы были сжаты в узкую линию, глаза обыскивали лужайку перед домом.
– Марк! – еще раз прокричала она.
Сумерки становились все гуще, переходя в темноту. Мальчик бежал, задыхаясь, но не смея остановиться. Он знал, что дома его ждет наказание.
«Бабушка, наверное, уже зашла в дом. Завтра опять выпорет меня. Сегодня уже поздно», – думал мальчик, подбегая к дому.
– Где ты был, Марк? – строго спросила женщина, все еще стоя на пороге дома.
Марк виновато посмотрел на нее.
– Прости, бабушка. Я немного не рассчитал время. Наблюдал за лягушками на озере и…
– Ты был на озере? – в ужасе спросила женщина. – Сейчас? Один? Да ты с ума сошел! Разве я не рассказывала тебе историю про это озеро?
Марк стоял, смотря в землю и теребя рукав кофты. Конечно, он не раз слышал эту историю про озеро и про существ, которые обитают там, питаясь людьми, которых получилось поймать и затащить на дно. Именно после таких рассказов мальчишеское любопытство Марка тянуло его ежедневно к озеру: очень хотелось узнать, правда ли это. Пока ничего необычного он ни разу не заметил.
– Бабушка, это все сказки. Нет там ничего такого, о чем ты говорила, – угрюмо сказал Марк.
Бабушка схватила его за ухо и затащила в дом.
– То, что ты чего-то не замечаешь, не значит, что этого нет! Множество опасностей таит в себе тьма. И поверь, опасности всегда остаются опасностями, а если ты поймешь это не сразу, может быть поздно.
Марк смотрел на бабушку недоумевая. Он не боялся темноты, да и в монстров не верил.
«Я ходил туда целый месяц! Даже больше. Если бы там хоть что-то было, то я бы точно заметил. А там только лягушки, хоть утром туда приди, хоть днем, хоть вечером. Может, просто кто-то рассказал бабушке эти сказки, а она и поверила? Может, даже и не проверяла и не ходила туда сама», – думал Марк.
– Все это сказки, – повторил Марк. – Я в это не верю.
Бабушка стояла будто громом пораженная. Она начала понимать, что заниматься воспитанием внука ей отныне придется интенсивнее.
С этого памятного дня Марк каждый день, сидя у ног вязавшей в кресле бабушки, слушал истории о призраках, монстрах и демонах. Эти истории не пугали его, даже наоборот, развлекали. Ему нравилось слушать размеренный тихий голос бабушки, представлять разных монстров, о которых не прочтешь в книгах. Под конец каждого рассказа Марк обычно начинал дремать. Его убаюкивал голос бабушки, тепло, идущее от огня в камине, и сгущающаяся по углам тьма.
Просыпался Марк от скрипа бабушкиного кресла. Он точно улавливал этот звук, означавший, что пора было молиться. Бабушка заставляла его молиться каждый вечер, перед отходом ко сну. Марк не видел в этом смысла, но расстраивать бабушку не хотел, поэтому послушно стоял на коленях и повторял за ней слова молитвы.
– Марк, я бы хотела попросить тебя кое о чем, – сказала однажды бабушка, когда укладывала мальчика спать, – и это важно для меня.
– Хорошо, бабушка. Я сделаю все, что ты попросишь, – сказал Марк, удивленно глядя на нее. Она раньше никогда ни о чем не просила. Только приказывала, объясняла, наказывала, но ПРОСИТЬ…