– Бри, не отставай, опоздаем! – крикнул оборванный мальчишка своей сестре, такой же грязной и взъерошенной девочке, как сам.
– Ой, Гоен, больше не могу! Дышать больно!
Девочка остановилась и согнулась пополам, выравнивая дыхание. Ее пухлый рот был приоткрыт, глазёнки радостно блестели: ещё бы, впервые они с братом будут смотреть, как сжигают ведьму.
Правда, что-то смущало Бри, не давало покоя маленькому сердцу. Она хорошо знала Лиану, дочку хозяйки таверны. Девушка всегда угощала детей остатками еды и даже изредка конфетами на палочке. В голове девочки страшные истории о ведьмах, которые крадут и поедают детей, никак не соединялись с Лианой.
– Слабачка!
– Сам слабак! Догоняй!
Бри показала язык и рванулась вперёд. Дети побежали на звуки труб, которые неслись с городской площади.
Жрецы наметили обряд жертвоприношения Богам на раннее утро. Еще клубился по дорогам столицы туман, играла капельками росы мокрая трава, а солнце уже поднялось над горизонтом и готовилось затопить улицы светом.
Звуки труб разносились по площади, и их отголоски долго звенели в прозрачном воздухе и долетали до самых дальних уголков города. Люди со всех сторон торопились сюда. Хотелось поглазеть на невинную жертву и возрадоваться, что это горе коснулось не твоей семьи.
Дети, взявшись за руки, отчаянно работая плечами и расталкивая зрителей, пробились в первый ряд. Перед глазами Бри открылась невиданная картина.
Глашатаи стояли на каменном возвышении спиной друг к другу и по очереди выкрикивали обращение к народу. Каждый призыв заканчивался мелодичным звоном колокольчиков, которыми трясли служители храма в белых одеяниях, выстроившиеся полукругом возле каменного возвышения.
– Много жизней ушло из-за засухи!
– Много, – тоненько вторила Бри.
– Все смотрят на небеса, ожидая дождя.
– Смотрят…
– Он утолит жажду и спасёт посевы.
– Спасёт…
– Это ведьма виновата!
– Ведьма! – хором повторяли люди.
– Сжечь ее!
– Сжечь! Сжечь! Сжечь!
– И тогда прольются дожди!
– Дожди! Дожди!
– На кол-е-е-е-ни! – рокотом пронёсся над головами зрителей мощный призыв.
Люди, как подкошенные, рухнули на землю и склонили головы.
– Не выделяйся!
Брат дернул Бри за руку, и та упала на камни рядом с ним. Широко распахнув глаза, она смотрела, как оборванные и истощенные горожане неистово молились, словно от их веры в то, что Лиана – ведьма, будет зависеть исход этого обряда.
– Смотрите, ее везут! – разнесся по площади крик.
– Где? – оживился народ, поднимаясь на ноги.
Бри тоже вскочила и вытянула шею в направлении звука копыт, бойко стучавших по камням. И уже осветились любопытством лица горожан, загорелись возбужденно глаза.
– Красивая какая! Жалко девочку.
– Не жалей! Она же ведьма.
– Ты уверен?
– Жрецы сказали, они лучше знают.
Служители храма расступились, и Бри увидела столб, установленный на высоком каменном постаменте. Вокруг него шалашиком ждали своего часа бревна, приготовленные для костра. Здесь обычно проводили казни, и сюда же приближалась повозка, на которой стояла клетка.
Лошади рассекали толпу, и она разваливалась на две части. Бри сразу представила, как нож кухарки режет парное мясо. Оно лоснится розовым соком, блестит волокнами и просится на жаровню – после обряда горожан ждёт праздничный обед.