ПРОЛОГ
Много лет назад.
Глухие шаги тихим эхом отражались от стен. Полированный пол в этом зале был сделан весьма искусно, но никак не скрадывал приближения посетителя. Шорох плаща гостя ознаменовал его остановку перед столом совета, где восседали пятеро.
– Рад видеть вас, – поприветствовал дракон своих правителей. – У меня новости. Не скажу, что плохие.
– Рассказывай, – задумчиво махнул рукой Валирис, скрывающий своё лицо капюшоном.
– Пару дней назад в столице вампиров появились пятеро неизвестных и потребовали встречи с главой правящего рода. Благодаря связям удалось выяснить, что это были хранители закрытой территории.
Пять пар глаз одновременно и как-то устало посмотрели на говорившего.
– И что это за закрытые территории такие? – голос разнёсся о всему залу раскатом грома.
– Аиндаер.
На лицах пяти правителей сначала появилось недоумение, которое ни с чем нельзя перепутать, затем сомнение и вновь недоумение.
– Что ты несёшь? Аиндаера уже давно нет, как нет и тех, кто мог представлять интересы этого государства! – возмутился импульсивный Шорос.
– Но это так. Эти пятеро были кагаитами, которых вряд ли можно перепутать с кем-то другим. Сначала мы сочли это глупым розыгрышем, но я лично столкнулся с одним из хранителей. Это была женщина. Прида, кажется. Она сразу поняла кто я, и пообещала сохранить эту информацию в тайне от своих, чтобы иметь возможность открыть врата.
Ардаэс скептично поджал губы, задумался на мгновение, пытаясь разгадать мотивы девицы.
Война с кагаитами была затеяна по вине драконов. И никто из присутствующих не отрицал свою вину в случившемся. Они долгое время считали, что Аиндаер утрачен, как и раса кагаитов и большинство их сородичей, которые по несчастью находились вблизи границ. Целые города были потеряны из-за той глупости, что они совершили.
Правители переглянулись. В глазах каждого забрезжил огонек надежды.
– Нужно делать всё тихо, – вставил своё Валирис. – Пусть это даже займёт слишком много времени. Лучше ждать.
– Не согласен. Если уж действовать, то сразу! – рыкнул Шорос, сжимая кулаки. – Они всё равно узнают, что мы здесь, что не погибли, так к чему ожидание?!
– Ты не прав, Шорос, – влез Баллор. – В нашем случае ожидание – самый действенный способ добиться желаемого. Ты же слышал, Прида хочет помочь открыть врата. Кстати, – он бросил взгляд на принесшего весть дракона. – Что за врата?
– Она сказала, что вход в Аиндаер находится в Загранье, и он запечатан последышем от магии, ставшей причиной катастрофы. Только сейчас они нашли способ приоткрыть завесу, но делается это сугубо для того, чтобы начать торговать с внешним миром. Именно за этим они приходили к вампирам. Как я понял, им нужны материалы для изготовления артефактов. Вы знаете, у вампиров они лучшие.
– Да-да, – отмахнулся Ардаэс. – Значит, девица желает в этом непростом деле помочь.… А почему просто не даст нам пройти? И почему тогда наши не возвращаются назад, раз уж нашли способ выйти?
– Смею предположить, что жители Аиндаера попросту не знают о существовании врат,– ответил Баллор. – Да и, если бы знали, что это дало бы им? Для них всех нас не существует, а значит и возвращаться некуда.
– И чего нам ждать? – прогромыхал Шорос, исподлобья глянув на Валириса. – У моря погоды?