Техник Мелвин как раз возвращался к шлюзу, ведущему из лабораторного комплекса, в последний раз проверяя, все ли в порядке, когда в интеркоме зазвучал голос дока:
– Слушай, неловко тебя задерживать, но не мог бы ты захватить мои распечатки? Кажется, я оставил их в шестой секции.
– Ладно, запускайтесь тогда без меня, – засмеялся Мел. – Сейчас найду их и приду один.
Он прошел в конец комнаты к телепортирующей рамке и вернулся через нее в уже оставленную позади шестую секцию. Материалов в ней, разумеется, не оказалось; док, мало того, что не довольствовался, в отличие от большинства, планшетами и мониторами, так еще и сеял свои испещренные пометками бумажки по всей станции. Впрочем, он мог бы в крайнем случае восстановить свои закорючки, поэтому Мел не стал перетряхивать все полочки да ящички, а просто ухмыльнулся и, покачав головой, отправился искать дальше, поверхностно осматривая отсек.
Тут на связь вышел уже командор станции:
– Мел, возвращайся. Толчки начинаются раньше, чем мы думали, может, в любой момент.
– Понял. Ладно, док, плакали твои заметки.
Станция делилась на комплексы, причем те, из которых могла исходить какая-то опасность (исследовательские, перерабатывающие и так далее), были отделены от прочих помещений шлюзами и оснащались каждый своей, не сообщающейся с другими сетью телепортов. Мел бросился к ближайшему, выкрикнув на ходу команду, и выскочил из рамки в помещении между первой секцией и большим шлюзом. На контрольной панели коего сияли огоньки, показывающие, что он пуст и готов к использованию.
Но добежать до него Мел не успел.
Пол рывком вышибло у него из под ног. Комната дрогнула. Раздался грохот, скрежет. По потолку и стенам пробегала судорога. Из вентиляционных шахт и проступающих там и сям трещин посыпались мелкие обломки.
Когда все утихло, Мел поднялся на ноги. Рассеянный свет заливал слегка покосившиеся стены. Мел покопался в потухшей панели шлюза, но все, что он сумел, это извлечь парочку искр. Попробовал сдвинуть ворота. Намертво. Связи тоже не было.
Сам он не пострадал – сказалась как подготовка, так и, главным образом, то, что зал был пуст.
Мел кисловато усмехнулся. Самое время пересчитать плюсы и минусы. Освещение могло работать и от резервных источников питания. А вот телепорты нет.
Тот, что был в зале, отключился, но Мел, поковырявшись, сумел оживить табло. Электричества от энергоблока не поступало. В системе присутствовали только три рамки, которые сообщали то же самое. Вход в узкий коридор, который шел вдоль секций, был заблокирован. Мел вздохнул и шагнул сквозь открытые двери маленького шлюза в комнату опытов первой секции.
Несколькими годами ранее на станции было установлено новое оборудование, генерируемое которым поле, вполне безопасное на Земле, здесь влияло на некие микрочастицы, которые были буквально повсюду. Они, в свою очередь, тоже начинали излучать, что вызывало у попавших в радиус действия людей приступы амнезии. Память, как правило, о нескольких последних месяцах или годах, блокировалась на время прибывания в зоне, а после выхода из нее она возвращалась.
Источники поля и шлюз, ведущий на Землю, защитили экранами и уловителями частиц. А лаборатории оборудовали для изучения феномена.