Грон очнулся. Его стукнуло стволом огарика, и он свалился в канаву. От удара из мыследыры вылетела заглушка. В голову хлынул поток настоящих мыслей.
Огромная машина стояла, набитая брёвнами, но рабочие пыжились навалить туда ещё и ещё. Причём делали это вручную, ведь погрузчик завяз в болоте. Стволы падали, били их по головам. Кого уносили, а над кем прыгал бригадир, вставляя им обратно заглушки.
– Вы делаете всё неправильно! – заорал Грон, выскочив из канавы, но его ударило снова.
Он врезался в указатель «На Поляну». Поднявшись, поковылял туда.
По пути ему попадались ещё сцены идиотизма. Рабочие собирали урожай топиарики. Но не разом увозили в грузовике, а таскали огромные ягоды по одной до самого пищекомбината. Иногда роняли, и те весело катились по полю, сбивая рабочих наземь. Вдоль дороги лежали страдальцы с отдавленными педипальпами.
***
Грон добрался до Поляны Болтала. Там сидели Министры: пили сок ягод топиарики и принимали решения. У Председателя Конара во лбу сияла алмазная заглушка. Она отфильтровывала все идеи, кроме направленных на процветание.
В Совете не ждали сюрпризов – на Поляне охраны не было. Или солдаты просто напились забродившего сока и храпели теперь в канаве.
– Что же делается! – выкрикнул Грон. – Там рабочие гибнут, а вы…
Он в отчаянии бросился на Конара, желая выбить его алмазную заглушку.
Не рассчитал он силы. Забыл о хитиновых крючьях на концах педипальп. Острый крюк пронзил тело Конара, словно ягодное желе. Тот упал, трепыхая жужжальцами. Его жвалы слабо дёрнулись и затихли.
– Что же я натворил… – пробормотал Грон. – Кто ж теперь будет…
Тут со всех сторон раздалось:
– Конар убит! Да здравствует новый Конар!
Министры бросились к Грону, подхватили его, стали подбрасывать в воздух. А тот удивлённо хлопал плёночками склер и бубнил:
– Не надо… Поставьте меня на место…
Его не слушали. Усадили во главе стола, положили перед ним подушечку с новенькой алмазной заглушкой.
Грон был в ступоре, но голод одолевал его. Запахи яств щекотали тентакли. В итоге он придвинул к себе золотую тарелочку, отщипнул кусочек желе. Потом осторожно запустил хоботок в хрустальный бокал и захлюпал забродившим соком.
***
Смеркалось. Члены Совета – кто уснул прямо за столом, кто расползся по своим норам. Только Министр Просветления сидел рядом, глядя на закат и чуть-чуть сдвинув набок заглушку. Его дендриты тянулись на волю, мерцая искрами импульсов.
– Ну что, господин Конар? Прикажете теперь снять их?
– Какой снять! – возопил Грон. – Я тут думал… Сделайте лучше цепочки за уши, чтобы не выпадали! А то научатся… Изобретут нам ядерную бомбу! Как те, двуногие, у которых не было мыследыр!
Он аккуратно взял алмазную заглушку и стал ввинчивать в мыследыру.
«А ну его… Никогда больше… Никогда… Ой, какая красивая бабочка! Надо поймать её и вывести колонию на экспорт! Ведь на какие шиши я буду штамповать цепочки для заглушек? Министры-то небось захотят себе платиновые и золотые! Бюджет Болтала не вытянет таких затрат!»