Карл протёр покрасневшие глаза и оглядел трибуны. Толпа напоминала взрывающуюся петарду: столько шума от неё было. Карл не привык к такому количеству пришельцев. Интересно, это всё правда или ему чудится? Одни напоминали роботов: тело из стали, глаза горят, будто два фонаря; у третьих слишком непропорциональные части тела: то ноги-тумбы, то руки, растущие из головы, будто рога.
Затем взгляд Карла сосредоточился на поиске людей. Среди пришельцев в середине трибуны мелькнула жемчужно-фиолетовая прослойка. Как часть пирога. У Карла в голове всё смешалось: середина и конец. Вот они – люди. В скафандрах, напоминающих тончайшую и чуть поблёскивающую фиолетовым оттенком сталь, которая покрывала их тела от кончиков пальцев на ногах и до шеи. Его выпуклый и подтянутый торс обтягивала сталь ярко-красного цвета. Он должен был выделяться на арене.
Где-то там, среди людей, была его сестра Алина. В такой толпе попробовать разглядеть её – равносильно поискам иголки в стоге сена. Карла грела душу мысль о том, что она рядом. Единственный родной человек, который у него остался. Ольга, жена Карла, погибла три года назад при пожаре их совместного загородного дома. Теперь у него не было ни жены, ни собственной крыши над головой, разве только съёмные квартирки, и то небольших размеров. Да и зачем ему это всё одному – дома какие-то.
Трибуны перестали интересовать Карла. Он посмотрел перед собой. В чуть заметной дымке горчичного оттенка проглядывалось тонкое ящероподобное тело пришельца, покрытое лёгкими металлическими чешуйками. Он стоял прямо, будто человек, на своих коротеньких, как у эублефара1, лапках. Руки с длинными пальцами в виде чёрных щупалец сплелись на уровне груди между собой, будто две змеи; полуиндюшачья голова со своеобразным панцирем на макушке, как у пахицефалозавра2, не двигалась. Казалось, ещё секунда, и эти щупальца вцепятся в Карла и начнут его душить, душить, пока у того не остановится дыхание.
Куррк.
Здесь были и другие игроки, их около семи осталось, но на них землянин не обращал внимания. Их будто не существовало. Существовал один Куррк.
Соберись, Карл… Ещё раунд… Карл поднёс свои слегка онемевшие пальцы к вискам. Там у него уже проглядывались лёгкие седины. Ещё пару таких же лет, и его волосы цвета тёмного ореха станут белёсыми. Хотя ему только стукнуло сорок. В горле першило.
Он поднял голову. Там, под самым стальным куполом, медленно плавали гигантские шары, полунастоящие-полуэфемерные, как облака. Это были коконы, в которых содержались записки с тем, кто что получит в конце игр. По мере того, как вылетали игроки, шары лопались. Должен остаться один шар. Всего один. Только одно заветное желание. В пределах разумного, конечно же. Победитель получит не только приз, но и всеобщее признание во всей Солнечной системе и хорошую надбавку к своей заработанной плате. Как лучший игрок. До следующего года, если не выиграет снова в случае участия в состязаниях. А ещё хорошую разминку или кучу синяков, в зависимости от того, насколько развиты гибкость его тела и ловкость рук.
Перед глазами Карла появились тёмные круги. Карл жмурил глаза и снова их открывал. Мысли запутались, будто в паутине. Кто он? Где он?