Арк, охотник из рода Крылатого Зверя, поднимался по тропе, вьющейся по склону горы. Он торопился в родное селение, удобно расположившееся в сети пещер у Танцующей Воды – быстрой горной речки, изобиловавшей порогами и водопадами. Сегодня в селении праздник, посвященный покровителю племени – Сияющему божеству. Люди соберутся на большой площадке, будут приносить жертвы, есть жареное мясо и рыбу, плоды, собранные женщинами, пить веселящий напиток, а главное – в этот день молодые мужчины будут подносить дары девушкам, с которыми они хотели бы создать пару. Арку тоже нравилась одна девушка – красивая, светловолосая, но он не был уверен, что она примет его дар. Най была ученицей жрицы, а они не создают семьи. Одна надежда оставалась на то, что она еще не приняла посвящения. Конечно, молодой, сильный и удачливый охотник мог попытать счастья чуть ли не с любой другой девушкой в селении и не бояться отказа, но он-то хотел Най.
Вздохнув, Арк прибавил шаг – он и так изрядно задержался пока выслеживал рюкша – большую ящерицу длиной в человеческий рост, зато теперь возвращался с завидной добычей. Рюкш, привязанный за лапы к крепкой палке, лежал на плече охотника, изредка шипя сквозь стянутые ремнем челюсти, а его хвост то и дело шлепал по ногам. Если испечь ящерицу в золе, получится просто объедение, хотя сам Арк предпочитал толстый мясистый хвост… От мыслей о еде рот наполнился слюной, а в животе требовательно заурчало. Ноги сами начали двигаться быстрее.
Тропинка, по которой шел, охотник, была знакома до последнего камешка, поэтому измятые кусты, среди которых она пролегала, сразу привлекли внимание. На дорожке появились многочисленные характерные двупалые следы. Арк не на шутку встревожился – в сторону селения двигалась стая пернатых ящеров нархов. Высотой взрослому мужчине по пояс и выше и длиной в полтора человеческих роста и полной пастью острых зубов это уже не неповоротливые рюкши, а опасные хищники. И их было много, судя по следам на тропе, не менее десятка, а сколько еще шныряло вдоль нее, разведывать было уже поздно.