– Через три декады ты выйдешь за тэн Эштрада, – заявил мне за ужином отец. Примерно с тем же выражением лица и таким же равнодушным тоном, что он сообщал о погоде.
Я опешила, глотая восклицания, что пришли мне на ум.
– Отец, но…
– Что-то не так? Тебе что-то не нравится? – почти ласково поинтересовался он. Вот только каждый в семье Домини знал, что скрывается за этой лаской.
Я скрипнула зубами. И, несмотря на предупреждающий взгляд матери, процедила:
– Я ведь толком с ним не общалась и не знаю, какой он.
– Тем меньше у тебя шансов, что ты что-то испортишь.
З-завеса. Как он может так поступать со мной?
Впрочем, чему я удивляюсь? Когда это Леонардо тэн Домини поступал по-нормальному? Единственный раз, когда он отошел от своего правила портить мне жизнь, был тот день, когда согласился на мое поступление в качестве вольнослушателя в Эроимскую академию магии. И то только потому, что мой наставник убедил его, что умение обращения с гранями существенно упрочит мое положение выгодной невесты.
Я отложила вилку и вскинула голову, не желая смиряться с таким положением вещей:
– Папа, ты обещал, что не будешь выдавать меня замуж до окончания Академии.
– Ситуация изменилась, – он равнодушно сунул кусок мяса в рот, скривился от вкуса и посмотрел на слугу с обещанием скорой расправы, а того затрясло. Похоже, сегодня многие будут уволены. А ведь по факту тот кусочек мог быть всего-то жестковатым.
– К чему такая спешка? – я все еще надеялась воззвать к его разуму, раз уж чувства любви ко мне не было. – Дай мне время познакомиться с моим женихом поближе.
– Достаточно, что ты его устраиваешь.
– И за сколько ты меня продал, отец? Выгодно хотя бы? – спросила с плохо скрываемой болью.
– Хватит, Талис! – он сказал тихо, но так хлестко, что все вздрогнули. Лицо его исказилось, скулы окаменели, но через мгновение перед нами уже снова сидел аристократ, каждое слово которого было способно ранить сильнее кинжала, – Сейчас не лучшие времена для Эроима, и я должен упрочить свое положение. И если для этого тебе, твоей сестре или матери придется выйти замуж или отдаться первому встречному – вы так и сделаете, ясно?
– Да.
Я опустила пылающее лицо и уставилась в тарелку.
Ужин был закончен в полной тишине. И как только глава дома удалился в кабинет, я тоже встала и быстро вышла из столовой. Почти взбежала вверх по лестнице и спряталась в своей комнате, подавляя глухие рыдания.
Великие Боги, за что вы так?
Конечно, ответ у меня был. Мне «повезло» родиться в семье Серого Советника короля Эроима, чей род тянулся с тех времен, когда даже Завесы не существовало. Так, во всяком случае, говорят семейные хроники. И не повезло родиться девчонкой. Сестре тоже не повезло, после нее так и вовсе никого больше не было, так что все мы – мама, сестра и я – лишили великого тэн Домини наследника. Но я – особенно.
Потому что отказывалась это признавать.
Впрочем, я давно пришла к выводу, что ненависти моего отца хватит на всех. И рано научилась балансировать между показным смирением и тайной дерзостью, между тем, что я делала и говорила дома – и о чем думала и читала. Я научилась хитрить, использовать даже малейшую лазейку на свободу в свою пользу и откладывать каждую монету, которые, несмотря на все наши богатства, были строго подконтрольны казначею. Ему Серый Советник хоть сколько-нибудь, но доверял.