Этот рассказ посвящается любимому мужу Николаю:
моему идейному вдохновителю и талантливому специалисту.
– Выпускаю зеркало! – произнесла Веста, активировав процесс абсолютного зеркала.
Кей замер. Мурзик издал грозное «мяу».
Миновали сотни лет, с тех пор как человечество открыло возможность гиперпрыжков. Построились космические станции, корабли. Межгосударственные распри ушли в небытие. Образовалось Содружество Единых Сил Землян – С.Е.С.З. Люди вышли за пределы Солнечной системы. Исследовав ближайшую часть рукава Ориона галактики Млечный Путь, они обнаружили несколько пригодных для жизни планет. Основали колонии. По мере их активного заселения, существенно расширялись и границы содружества. Земляне полностью освоили Галактику, и она стали их родным домом в бескрайней Вселенной.
Продолжая исследовать неизведанный космос, человеческая раса открывала новые цивилизации. Многие из них значительно превосходили землян в своем развитии, но встречались и более слабые миры. Создавались объединенные поселения. Но, вместе с этим и участились нападения агрессивных рас на слабые звездные системы Содружества. Для защиты своих границ, люди вступили в крупнейший межгалактический союз – Ланиакея. Он обеспечивал коллективную защиту от враждебных цивилизаций.
Год 3050.
Раз в сто лет среди галактик Союза проходит крупнейший турнир «ЗЕРНО ВСЕЛЕННОЙ»
Зерно зарождалось в любом месте Вселенной, в одной из звездных систем галактик. Ученым всего Союза до сих пор так и не удавалось определить, каким образом оно возникало. Знали только, что вокруг него вырастал гигантский космический вихрь. Само Зерно создавало жуткий хаос, дополняя его высокой радиацией, гравитационными аномалиями. Оно обладало невероятной мощью, выделяя огромное количество энергии и любая цивилизация, завладевшая им, могла осуществить громадный скачек в развитии. Периодически из Зерна вырывалась релятивистская струя–джет, извергающая чистую плазму и появлялось пульсирующее рентгеновское излучение.
Пилотам космических кораблей необходимо исхитриться и так подгадать время подлета, чтобы благополучно избежать исходящие электромагнитные волны.
В этот раз Зерно возникло в галактике Андромеда, на самой окраине звездной системы Майал, входящей в состав Союза, в плотным поясе астероидов.
Зерно постоянно охранялась военными силами Союза. Но и Гильдия космических пиратов не дремала. Она внимательно отслеживала появление Зерна, строила коварные планы и осуществляла дерзкие попытки его захвата. Но еще ниразу за всю историю Союза, Гильдии не удавалось воплотить задуманное. По крайней мере, в этой части Вселенной…
Древние предсказатели клана Рейнар с созвездия Дракона галактики Веретено присматривали за турниром. По их мнению, Зерно не должно попасть к более сильным цивилизациям. Иначе нарушится баланс сил, и великая Тьма накроет Союз. Поэтому Зерно, по общему соглашению, вручалось самой отсталой в развитии галактике, чтобы уравновесить и усилить общие силы Союза. Победивший пилот в качестве приза получал новейший космический корабль последней сборки и малую частичку Зерна, которую разрешалось использовать для модернизации своего судна.
Любой пилот межгалактического Союза мог принять участие в турнире.