Ароматную тишину ночи нарушил тихий всплеск.
Из воды, отбрасывая многочисленные круги, поднимался желеобразный шар. Он дрожал, вибрировал и переливался, как пятно бензина на солнце. Постепенно шар вытянулся и стал смахивать на стручок нервной, волосатой фасоли длиной не более четырех метров и шириной метра два.
От этой штуки отделился небольшой кусок и полетел в сторону берега. А там, с влажным чавком, плюхнулся под ноги стоявших людей. Правда, стояли не все. Один человек, а вернее девушка, сидела в инвалидной коляске.
Кусок, сначала лежавший неподвижно, забился в эпилептическом припадке. Он вытягивался в длину и утолщался посередине.
Люди смотрели на это чудо без тени удивления так, будто каждый день стоят ночью на берегу озера и наблюдают за трансформацией блестящей слизи в человекоподобное существо.
– Приветствую новую группу! Я робит – ваш помощник и гид. Правила Игры будут переданы вам во время комфортного полета на виогральде, – проурчал комок. Окончательно сформировавшись, он походил на человека без головы. Широкие плечи, длинные руки и ноги и толстенькое тельце, обернутое в зеленое нечто. Голос исходил из живота.
Люди вежливо покивали, расцветая слегка дебильноватыми улыбками.
Волосатая фасоль добралась до берега. Трясясь, гудя и подрагивая тонкими усиками-волосками, она ползла к людям.
– Че за фигня?
– Это виогральд – вежливо проинформировал робит.
Качок, задавший вопрос, нервно сглотнул. Не похоже, что объяснение его успокоило.
Трясущийся виогральд выпустил тонкие волоски – усики. В нос бросился терпкий запах, отдаленно напоминающий запах гниющего арбуза.
– Вот же херовина! – с отвращением вскрикнул высокий тощий парень.
Блаженные улыбки исчезли. Зрелище вызывало тошноту.
В стручке образовался щель с влажными краями. По белесым стенкам стекала прозрачная слизь. Края пульсировали и нервно подрагивали, с каждым толчком выпуская новую партию тонюсеньких прозрачных волосков.
– Я туда не полезу! – тихо, но внятно произнесла девушка на инвалидной коляске. И тут же к ней потянулся влажный волосок. Девушка пыталась отклониться, но волосок оказался проворнее. Шлеп! На хорошеньком лице расцвела блаженная улыбка, а тонкие руки поспешили прокрутить колеса коляски, чтобы скорее соединиться с вожделенным виогральдом. Колеса прокручивались по влажной земле. Из стручка метнулись новые щупы и, выхватив девушку из инвалидного плена, втянули в щель. Стручок сыто рыгнул и потянул щупы к остальным.
Внутри было влажно, тепло и тесно. Слизистые стенки спеленывали и убаюкивали. Через считанные секунды на поверхности виднелись лишь четыре блаженных человеческих лица. Полупрозрачные волоски оплетали головы, ласково проникаю внутрь ушей, глаз и ртов.
В головах участников группы раздался голос:
– Наше путешествие будет коротким. В земьяном времяисчислении день, день, день и день. Но времени достаточно, чтобы снабдить вас необходимой информацией! Вам выпала великая честь стать участниками Игры.
Двое молодых людей и две девушки погрузились в сон.
***
Игросфера стремительно набирала обороты.
– А, все-таки, я предлагаю расширить зону миров-участников! Игра давно объединила и примерила планеты Кругов. Но сейчас нам нужна новая кровь!
Великий Советник поднялся со своего места и величественно оглядел собравшихся. Под его пылающим взглядом членам Отборочного совета захотелось скукожиться.