Глава 1
Мы так долго жили с мыслью о конце света, что однажды перестали его бояться. 1999, 2000, 2006, 2012. Один мистический рубеж сменялся другим, но жизнь продолжалась как прежде. В какой-то момент суеверные страхи, управлявшие нами из глубин подсознания, утратили власть. Тех, кто продолжал верить в наступление Апокалипсиса, почти не осталось. Едва ли кто-то всерьез ожидал услышать трубный глас архангела Гавриила и увидеть, как ночные небеса окрасятся в цвета крови и пламени…
Быть может, поэтому первый залп, разбудивший жителей штатов Вайоминг, Айдахо и Монтана в 03:40 утра, приняли за ракетный обстрел, возвестивший о начале войны. Прильнувшие к окнам американцы наблюдали чудовищное зарево – всполохи, от которых черное небо то и дело становилось бледно-оранжевым, как на полотнах Каспара Давида Фридриха. В ту жуткую ночь свершилось то, что научное сообщество называло маловероятной, почти невозможной перспективой. Пробудился Йеллоустоун.
Хотя чисто технически он и не относился к спящим вулканам. Его активность определялась как «умеренная». Но даже в самом страшном сне экологи, наблюдавшие за поведением гиганта, не могли представить его извержение. «Все в порядке! Все под контролем! За время своего существования Йеллоустоунская кальдера разверзалась лишь трижды и каждый раз брала передышки в 700 000 лет! Посему не волнуйтесь, ее нового буйства мы не застанем!» – улыбаясь, докладывала репортеру девушка в круглых очках и мятой панаме… за два дня до начала крупнейшего бедствия в новейшей истории.
Дальнейшее развитие событий шло вразрез с популярными теориями. Ярость Гефеста, разбушевавшегося в недрах американского континента, превзошла ожидания. Раз за разом он ударял своим молотом о наковальню земного ядра, отправляя на поверхность безудержные потоки магмы. Первый фонтан кипящей лавы взмыл на рекордные 950 метров. Немигающими глазами его созерцали по меньшей мере три миллиона будущих мертвецов.
Антрацитовое облако пепла в считанные секунды заволокло небеса, а по земле, словно кошмарные аспиды, расползлись потоки огненных рек, сжигающие все на своем пути. Забавно, но даже от их безудержного шествия удавалось скрыться, а убежать от другого, более медлительного убийцы, смог далеко не каждый. Проклятый вулканический смог, насыщенный ядовитыми газами, рано или поздно он настигал своих жертв, где бы те ни прятались.
Каждое большое извержение, точно распахнутый ящик Пандоры, рождает все вообразимые несчастья, выпускает самые страшные и беспощадные казни. Землетрясения, селевые потоки и цунами… Мать-природа, что в миг оборачивается злой мачехой, уничтожает все построенное человеком, ровняя с землей целые города. Стоит лишь представить это достаточно живо и участь помпейцев, в последний раз обнявшихся перед тем, как утонуть в пепле, перестает казаться ужасной.
Та роковая ночь… Вряд ли бы она вдохновила голливудских режиссеров на съемку очередного блокбастера. Взаправдашняя смерть, в отличие от экранной дублерши, не отличается изяществом. Она до тошноты откровенна, шокирующе жестока и неприглядна. Никаких театральных вздохов и закатывания глаз. Люди, оказавшиеся в эпицентре катастрофы, сгорают заживо, истошно вереща.