Директор департамента исследований инопланетных форм жизни строго взглянул всеми одиннадцатью светочувствительными рецепторами на вытянувшегося в струнку глора* Юма Лича.
*глор – должность такая
– Открыта новая кислородная обитаемая планета. Сектор Ж-7 в Спирали, номер 132 в Кентуре. Отправишься туда для сбора образцов флоры и фауны. Особое внимание разумным существам, коли таковые найдутся. Отлёт 14-го Кренгабля. Вопросы есть?
– Прошу прощения, товарищ директор… Я полечу один, или мне будет позволено взять помощника?
Директор задумчиво свернул хоботок в спираль. Посылать двоих дороже, чем одного, но, с другой стороны, работа предстоит большая.
– Ладно… В виде исключения возьми стажёра Куу. У него хороший метаболизм.
– Есть взять с собой стажёра Куу!
– Если не напортачишь, как в прошлый раз, будешь старшим глором. Свободен.
Юм Лич отдал честь, повернулся через левый пищеприёмник, и вытек из кабинета.
Пипилац «Метафиздец» вынырнул из подпространства в заданной точке. Капитан-штурман довольно фыркнул:
– Мы на месте, товарищ глор.
Юм Лич поскрёб стенку, и одна Облицовочная Плитка пипилаца нехотя всколыхнулась. Затем, беззлобно ворча, перешла в состояние прозрачности. Глор выглянул: голубая планета, покрытая океаном с торчащими из него материками, медленно вращалась перед его восхищённым взором. Чтобы лучше видеть, Юм Лич вырастил оптические телескопы и настроил их на стереоскопическое восприятие.
– Что видно, шеф? – почтительно спросила нижняя половина стажёра, уже распираемая любопытством, в то время, как верхняя только просыпалась.
– Облака… Лесные массивы, горы… Озёра и реки… О! Искусственные сооружения! Признаки разумной жизни… Как интересно! Технологическая цивилизация! Кэп! Снижайтесь во-он туда! – он показал головным щупальцем, куда именно.
– Выполняю.
Посадка!
Большая поляна с высокой травой мягко приняла пипилац. Облицовочные Плитки, Двигатель, Доктор-Питатель и Капитан-Штурман, радостно визжа, рассыпались по новому миру, жадно вдыхая обильный кислород, крепко сдобренный водяными парами. Потом они начали рвать траву и набивать ею пищеварительные органы, пьянея от хлорофилла. Нарушение дисциплины, конечно, но глор воздержался от замечаний. Рейс был долгий, пусть экипаж оттянется в увольнении.
Осмотревшись, он заметил огромное, сульденов* шесть в высоту, каменное изваяние. Антропоморфное! Значит, здесь обитают гуманоиды.
*сульден – 46,4 см
– Стажёр! Подготовь проект трансформации тела для сбора образцов.
– Слушаюсь! Какие-нибудь специальные пожелания? Величина, форма, цвет?
– На твоё усмотрение. Лучше, если будет похоже на что-нибудь местное, чтобы не очень бросалось в глаза.
– Есть, шеф!
Через два местных дня Куу вернулся из шныряний по окрестностям с целью ознакомления с принципами устройства местной фауны и доложил: