Еще раз придирчиво осматриваю гору подарков. Быть не может, наверняка обсчитались. Раз, два, три, четыре… точно девятнадцать. Может, один потерялся?
– Госпожа, мы еще раз все пересчитали, ошибки быть не может. Один из кандидатов не прислал приветственный дар, – пропищала из-под локтя молодая служанка.
Я прищурилась. Кто посмел портить мне настроение? Да еще и перед самым отбором. Каков наглец. Ставить меня в столь неловкое положение в собственном доме. Ни во что не ставить значимость нашего положения. Вышвырну сразу после начала.
– Кто не прислал подарок? – холодно уточняю, переводя уничижающий взгляд на девушек.
– Все заявившиеся графы прислали подарки, князь Сребровласый прислал, князь Пламенноокий тоже, а вот Златокрылый… – буквально уткнулась носом служанка в список.
Глухо рычу и хлопаю дверью. Громко топая по коридору, возвращаюсь в свое крыло. Вот же. Еще смеет называться князем. Как мог явиться ко мне свататься без подарка? Дерзкий мальчишка. Ни за что не пропущу. Ни за что не прощу.
Не упускаю возможность хлопнуть дверью спальни. Подхожу к окну и неспешно выдыхаю. На улице сегодня солнечно. Небо голубое, солнце блестит, птички поют. Все радуются, кроме меня. Совсем скоро я потеряю возможность видеть этот прекрасный пейзаж. Каким он будет… за тем окном?
– Госпожа, вы так напряжены в последнее время, – приближается сзади Люсьен.
– Конечно, завтра ведь уже начнется отбор.
– Начнется только завтра, но вас уже что-то опечалило? – начал он осторожно массировать мои плечи.
– Один из участников не прислал приветственный подарок.
– Полагаю, он уже исключен из отбора?
Если бы это был не он. Если бы не князь. Мигом бы избавилась от него.
– Если избавиться от князя без особой причины, можно и в немилость к царской семье попасть, – быстро нахожу оправдание я.
– Князь? Отец ведь хочет, чтобы вы выбрали князя, – наклонился ближе к моему уху слуга.
– Необязательно напоминать об этом.
– Не следует доверять им, ведь всем участникам нужны лишь деньги вашего отца, – шепчет, касаясь моего уха мягкими каштановыми локонами.
– Да, знаю.
Как бы отвертеться от этого отбора? Столько раз говорила отцу, что не хочу замуж. Столько раз просила отложить его. Все без толку. Эти мужчины. Считают меня лишь элементом выгодной сделки. Как же бесит!
– Сегодня хорошая погода, а все эти напыщенные петухи вертятся вокруг вашего отца. Желаете выпить чаю на свежем воздухе? Это поможет отвлечься, – спокойно предложил Люсьен, глядя в окно.
– Почему бы и нет, – отвечаю с улыбкой.
Когда кто-то ругает их. Пусть даже мой личный слуга. Это немного успокаивает. Позволяет ненадолго забыть о том, что мне придется уехать из родного дома с одним из этих петухов.
Пока Люсьен готовил стол, я решила немного прогуляться в кленовой роще неподалеку. Тени деревьев могут хоть как-то укрыть от палящего солнца.
Только захожу и тут же замираю, под одним из молодых деревьев сидел мужчина. Никогда его не видела, но узнала сразу. За плечами отчетливо виднелась длинная золотая коса. Родовой признак Златокрылого князя. Говорят, когда ветер развевает распущенные волосы, они похожи на крылья.
Единственный из князей, вступивший в права. Да и самый старший. Двадцать пять лет для меня, восемнадцатилетней девушки – почти старик. Несмотря на это, его внешность не выглядит отталкивающей.