Семнадцатая… Да, это была уже семнадцатая ночная бабочка, залетевшая сюда за последние десять минут. Считала она их без всякой цели, просто от скуки, стоя с бокалом чего-то прохладительного в руках недалеко от выхода на веранду. Музыка вливалась в окна особняка вместе с ароматом чудесного парка, тихим смехом гуляющих и отблеском разноцветных огней. Возле беседки, прямо в саду, играл оркестр и танцевали – это было необычно, неожиданно и роскошно. Захотелось присоединиться и тоже кружить там в вальсе… А почему, собственно, нет? Если хочется? Разве не за тем она сюда пришла?
– Простите, дорогая моя, – наскоро извинилась она перед леди, имя которой так и не смогла вспомнить, хотя беседовала с ней уже четверть часа. – Все это, конечно, страшно интересно, но мне пора.
– Но как же?.. – оторопела та, прерванная на полуслове.
– Потом. Простите еще раз.
Она торопливо отставила на столик бокал, вышла на многолюдную террасу и сбежала по широким ступеням мраморной лестницы, такой же пафосной, как и все в этом доме. Чтобы через минуту оказаться возле павильона с оркестром и немедленно получить приглашение. Кавалер, закруживший ее в танце, тоже был под стать всему здесь – хорош собой, высок, плечист да еще и затянут в подчеркивающий это синий мундир с серебряным шитьем. Роскошен, да-а, блондинам синее определенно к лицу… Почему бы не пройти с ним еще один тур?.. И еще…
– Ох, как жаль, дорогая, – раздалось над самым ухом, щекоча кожу дыханием, – что и этот танец так быстро закончился.
– М-м… – она сделала неопределенный жест.
– Но вы ведь подарите мне новый? – кавалер был настойчив. И горяч.
– Разумеется, лорд.
– Сейчас?
– Чуть позже. Сейчас мне нужно… немного времени для себя.
– Я провожу вас, дорогая.
Очень хотелось сказать, что уж до туалетной комнаты она и сама дойдет, ничего не случится, но не сказала. Потому как могло и случиться. Увы. Сегодня был не лучший день для самостоятельных прогулок:
– Спасибо лорд. Вы необыкновенно любезны.
– Вас подождать? – поинтересовался он уже под самой дверью.
– Не стоит. Будет выглядеть несколько странно, если вы начнете кружить вокруг столь пикантного места.
– Нет, кружить я не стану, – улыбка у него вышла очаровательной. – И меня не заметят.
– Устраивать тут засаду тоже не лучшая идея, – захотелось улыбнуться ему в ответ.
– Хорошо, тогда я буду ждать на террасе, – сдался тот. – Вон на той.
– Сомневаюсь, что дождетесь, – хмыкнула она.
– Почему?
– Слишком быстро вас оттуда украдут. Вот помяните мое слово.
– Дождусь. Не надо сомневаться, – он тронул губами ее пальцы, придержал дверь и пошел занимать свой пост.
Она же шагнула внутрь, сразу оказавшись перед огромным, эффектно подсвеченным зеркалом.
– Хо-ро-шо…
То, что там отразилось, ее устроило. Винный бархат узкого платья, простая с виду, но изящная прическа, сдержанный блеск драгоценностей. Прекрасная оправа для самого главного бриллианта – для нее самой. Да, на создание этой красоты ушло несколько часов, но… Оно того стоило. Определенно. И было необходимо. Тоже совершенно определенно. Сегодня решится если не все, то многое…
Сильные руки легли на талию и сжали так, что, казалось, сломают ребра несмотря на корсет, а стекло послушно отразило бледное лицо у нее над плечом. Злые глаза глядели насмешливо: