Шли лугом. Уже просыпалась жара, хоть и утро.
– Слышь, Дед? – покосился Варган с интересом. – Я чего спросить все хотел. А ты чего дед-то? Ты ж как я, вроде. Ну, может, самую малость если только постарше.
– Чего, чего. Дикий ты, что ли? Дикий и есть. Давно ж, вроде, из лесу пришел, а все дикий. Я ж назначенный дед. Назначили меня. У меня и грамота имеется. Я не взял только. Зачем она в лесу-то мне, грамота? В случае чего ты и подтвердишь, что я дед.
– А как так – назначили?
– Так по жребию. Предыдущий дед был Постник. Знаешь его, поди.
– Знаю. В карты вместе играем.
– Вот, – кивнул Дед. – Он грамоту вернул. Надоело ему. Назначили жеребьевку. Мне и выпало.
– А зачем вообще ты – дед? Зачем это?
– Ну как… – Дед замешкался, подбирая слова для пришлого. – Всегда должен быть дед. Если что придется решать, к примеру. Спор какой или вопрос, проблема если неразрешимая…
– Так это старейшина, что ли?
– Вроде того.
– А почему ты в жеребьевке участвовал? Ты ж не старый.
– А старые не участвуют потому что. Неохота им. Раньше-то оно так и было, со старыми. Но только такие вопросы доводится решать так редко, что иные старые деды успевали помереть, так и не разрешив ни одного спора. Тогда решено было освободить их от такого расстройства и избирать деда среднего возраста.
– Потому тебя так и зовут все – Дед?
– Ну да, название такое. Вот и все. Карту взял? – перевел Дед тему на интересное.
– Я ее в карты проиграл, – Варган хохотнул. – Вчера.
– Карту проиграл в карты, – хмыкнул Дед. – Дурак ты. Но смешно. А на что она им? Никто за нами, видишь, не увязался. Ночью-то, потемну, ворота закрыты. А теперь совсем закрыты. Значит, выигравшие твои остались по домам? Зачем же им карта?
– А кто их знает. Может, на стену повесят. Может, дальше в карты ставить. А может, они не через ворота ушли.
– Врешь, – встрепенулся Дед. – Неужто лодочника просили через реку переправить?
– Да не-е, – протянул успокоительно Варган. – Сомневаюсь. Кто ж к лодочнику с таким сунется. Это ж запрещено. Лодочник не дурак. Да и у вратарей на службе.
– А ты как знаешь?
– Наверняка не знаю, но слыхал. Да и омуты ведь. Кто ж в реку сунется, кроме лодочника. Да ты не волнуйся. Никуда они не ушли. Спят еще, поди. Или не спят, но все одно дома сидят. Запер я их. А карта у меня еще одна есть.
– Как еще одна? – осторожно обрадовался Дед.
– Ну, так. Кто их, карты-то, по одной рисует? Всегда по две. Какую карту ни возьми – всегда вторая есть. А вдруг потеряешь или… в карты проиграешь, – усмехнулся Варган.
Вокруг сухо и горячо пахло травой и цветами. Носились, то и дело зависая на месте, большие синие и красные стрекозы.
– Дед, а ты ж мельник? – Варган явно не собирался идти в тишине.
– Ну.
– А как же ты ушел? Ну, дедом быть редко доводится, ладно. Но мельник-то ты, поди, гораздо чаще?
– Я у всех спросился. Время есть. Да и мельницу на всякий случай не закрывал.
– А ну как долго проходим? Лес большой. Больше всего, что я видел. Нет ему конца. Никто, поди, весь не переходил.
– Не успеем к открытым воротам – подождем следующего раза. А может, откупимся, пустят.
Варган фыркнул и замолчал. Откупятся они, как же. Столько у них нету. Столько ни у кого нету. Специально столько и просят, чтобы не пускать никого, пока не откроются ворота. И лодочник не согласится.