Эта книга рассказывает о военных подвигах командира немецкой подводной лодки капитана Кречмера. Действие происходит в начале Второй мировой войны и завершается гибелью субмарины «U-99» в марте 1941 года. Отто Кречмер был одним из самых опытных и квалифицированных немецких капитанов подводных лодок. Он царил на море в тот период, когда наш флот был еще очень слаб. Из-за этого человека военно-морские силы союзников несли огромные потери. Превзойти его не удалось никому. Гибель подлодки «U-99» и пленение капитана Кречмера, по времени совпавшие с потерей немцами еще двух капитанов – Прина и Шепке, нанесли тяжелейший и невосполнимый урон немецкому флоту. Для нас же эти события стали ярким лучиком надежды на лучшее. В первые годы великой битвы на Атлантике их было удручающе мало, этих светлых лучей.
Пользуясь свидетельствами очевидцев, я воссоздал картину одной из его первых атак на конвой. В те времена бытовало мнение, что подводная лодка традиционно атакует на перископной глубине. Но тут атаку вела всплывшая на поверхность субмарина. Из-за своих относительно небольших размеров она оставалась практически невидимой. А судя по промежуткам времени между попаданиями торпед и положению подвергшихся атаке судов конвоя, становилось очевидным, что лодка Кречмера не только находилась на поверхности, но и проникла внутрь строя конвоя.
Такая атака оказалась для нас полной неожиданностью. Я даже решил, что маневр был настолько рискованным, что, скорее всего, немецкий капитан совершил его по ошибке. Из настоящей книги становится ясно, что ни о какой ошибке не могло быть и речи. Это было хорошо продуманное и блестяще выполненное тактическое решение.
У выдающегося немецкого капитана было немало подражателей. Поэтому дело Кречмера, Прина и Шепке, к несчастью для нас, еще долго продолжало жить и после того, как их активным действиям в битве на Атлантике пришел конец. Эта великолепная троица, а также еще несколько их современников показали остальным дорогу, по которой следовало идти дальше. И впоследствии основной тактикой немецких подводных лодок стали ночные атаки «волчьими стаями». Причем все субмарины находились на поверхности моря. «Волчьи стаи» рыскали по просторам Атлантики, нанося внушительный ущерб торговым конвоям союзников. Причем подводный флот Германии быстро увеличивался, а вместе с этим возрастали и наши потери. Со временем они стали воистину угрожающими.
Разумеется, мы не сидели сложа руки. Число наших кораблей, сопровождавших конвои, постоянно увеличивалось, сначала медленно, но потом все быстрее и быстрее. Росло и количество самолетов береговой авиации. Военные специалисты разрабатывали новые тактические приемы. И что, на мой взгляд, самое важное – мы наконец нашли время для подготовки квалифицированных кадров. Военных моряков и летчиков стали учить максимально эффективно использовать боевую технику.
Кроме того, тактические приемы противника имели свои слабые стороны, важно было суметь их использовать. Достигнув высокой мобильности, которую давала большая скорость на поверхности моря, подводная лодка автоматически становилась такой же уязвимой, как любой надводный корабль, следовало только ее вовремя обнаружить. Эту задачу должна была решить морская авиация. Самолеты, конечно, если их имелось достаточное количество, могли обследовать огромные морские пространства и имели все шансы обнаружить всплывшие субмарины и атаковать их. Корабли, оборудованные современными радарными установками, также обладали возможностью вовремя обнаружить подлодку, несмотря на ее небольшие габариты. То, что не способен увидеть человеческий глаз, легко разглядит око радара, для которого не является препятствием ни темнота, ни туман.