Наташа Панова была гимназисткой лет пятнадцати. Это была невысокого роста девочка, с всегда гладко причесанными и заплетенными в косу темными волосами, худеньким личиком, большими серыми глазами.
Училась Таша в гимназии лучше всех и слыла за первую ученицу. Учителя нарадоваться на неё не могли, а одноклассницы уважали её. В один обычный школьный день, когда Таша вешала свое старенькое, уже во многих местах заплатанное пальтецо, к ней подошла Варя Розанова, одноклассница Таши, и без приветствия обратилась к ней:
– Слушай, Таша. Хочешь, я устрою так, что ты пойдешь на вечер к одной из самых богатых учениц гимназии? – Варя посмотрела ожидающе на Ташу.
– Я? Когда? Как? – только и успела произнести «отличница».
– Ну что раскудахталась? Сказала, значит устрою! Сегодня она сама ко мне подошла утром с просьбою.
– Кто «она»? – не понимая, спросила Таша.
– Вот чудная! Да она-то, она – Зарецкая!
– Княжна? – вытаращила глаза Наташа.
– Ну да, слушай, наконец. Подходит она ко мне на перемене и говорит: «Розанчик, душка, у меня в будущий четверг именины. Из своего, шестого класса я пригласила всех моих подруг! Но из вашего, пятого, «соседнего» не будет никакой гости! Как так? И я решила, пригласить, само собою – тебя, а ещё.… А вот ещё кого решай сама!». Тут я подумала с минуту и выпалила:
– Да Панову!
– Кто это? – спросила княжна.
Ну, я и ответила, что ты мол, лучшая ученица и сама такая – молодец, умница-разумница. Вот она и согласилась с тобою познакомиться на именинах.
– А когда же именины? – с загоревшимися слабой надеждою глазами спросила Таша.
– Нет, ты положительно сегодня плохо соображаешь! Может зря я тебя так нахвалила Зарецкой? А? Четверг ведь послезавтра! – и Варя с некоторой насмешкой посмотрела на чудаковатую девочку.
А Таша уже хотела что-то сказать, но тут прозвенел звонок, и девочки побежали в класс. А на следующий день Наташа стала думать, как же она пойдет на вечер? Ведь она очень бедна…
Да, она была очень бедна, отец у неё часто не приходил домой, потому что работал допоздна, и ему нередко приходилось ночевать у друзей. А мать умерла, когда Наташе не было и двух лет.
Жили они очень бедно. У девочки было всего два старых платья. В гимназии она, само собой, училась на казенный счёт, так как у отца не хватало денег, чтобы платить за учебу. И Таша понимая, что учиться в гимназии бесплатно, старалась отплатить прилежанием и усердием. Да, попадались сложные задачи, правила французского и много чего другого, что было ей трудно. Но она старалась понять то, что написано в учебниках и бывало до позднего часа разбирала задание. Именно такой упорный был характер у Таши.
Но вернемся к платью. «В чем же пойти?» – сотый раз задала себе этот вопрос она. Тут взгляд её упал на занавеску – старую, но такую яркую, красную, с цветами. Занавеска была огромная, так что Таша, не колеблясь сняла её, отрезала большой кусок и принялась за дело. У неё была игла, нитки и ножницы и в принципе, она неплохо шила, но платье вышло пребезобразное. Таша с раздражением отбросила его в сторону. «Зря время потратила!» – сказала она. «Придется пойти в школьном, синем». На том и порешила.