Кто мы? Откуда мы пришли? Как развивалось человечество, прежде чем вступить в стадию цивилизации? Все мы, и ученые, и простые обыватели, задаемся этими и многими другими вопросами. Хотим понять, почему мы такие, какие есть, найти смысл наших обычаев, верований, нашего поведения. Интерес к нам самим и к нашей цивилизации заставляет нас оглянуться, чтобы по возможности проследить истоки происходивших в прошлом культурных процессов. В большинстве случаев покров тайны спадает, как только мы узнаем, каким образом появился на свет тот или иной обычай.
Прослеживая предысторию и историю развития человеческого разума, мы можем представить себе процесс эволюции, в ходе которого простые и естественные начала в наши дни превратились в комплекс сложных и разнообразных культурных моделей. Мы можем выяснить, как первые человекообразные существа постепенно обзаводились человеческими качествами и недостатками, как наши далекие предки научились делать орудия труда, добывать огонь, общаться друг с другом посредством сложной системы звуков и символов, которую мы называем языком, как появились и развивались первые религиозные представления, как абстрактное мышление постепенно заняло главное место в сознании людей.
Разница в опыте людей и различные условия окружающей среды привели к тому, что появились разнообразные культуры. В течение нескольких тысячелетий своего существования человеческая культура становилась все более сложной. Каждое общество развивалось по-своему. Это проявляется в орудиях труда, произведениях искусства, в духовной жизни и религии. В конце доисторического периода в некоторых обществах была изобретена письменность и стали записывать данные о том или ином историческом событии. Археологи, антропологи, историки, философы и психологи постоянно пытаются расширить границы нашего знания, более подробно и глубоко понять различные процессы развития культуры. Несмотря на это, мы все равно очень мало знаем о доисторических людях. Все данные, которые мы получаем сейчас, могут стать основой для последующих изысканий. Правда, то там, то тут мы обнаруживаем те или иные обрывочные сведения, проливающие свет на различные аспекты жизни доисторических людей. Можно сказать, что с помощью этой неполной информации древние люди пытались построить мост в далекое будущее.
С точки зрения биологической эволюции человек появился на Земле сравнительно недавно, уже после того, как флора и фауна нашей планеты стали такими, какими мы видим их сейчас. Первые признаки жизни появились на Земле около миллиарда лет назад, тогда как человекоподобные существа – примерно миллион лет назад.
Когда несколько тысяч лет назад изобретение письменности позволило человеку войти в историю, он уже обладал всеми физическими, социальными, интеллектуальными и техническими возможностями, характерными для современных людей. У начала письменной истории стоит человек, очень похожий на нас. Все его качества, абсолютное большинство его умственных и духовных возможностей – часть его доисторического наследия, формировавшегося в течение пятисот тысяч лет, предшествовавших началу исторического периода. Именно в этой длинной череде тысячелетий мы должны искать ответы на свои вопросы о происхождении человека, о его культуре, верованиях, поведении.