Мохнатые лапы бесшумно ступали по снегу, оставляя после себя следы, что вскоре будут скрыты ветром, уносящим его запах в противоположную от цели сторону.
Безжалостная погода и ледяной край… Родина, выковавшая характер подобно стальной скульптуре. Без шанса на мягкость. Сострадание. Жалость.
А ведь все могло быть иначе. Возможно.
Если бы он родился там, где зеленеют поля, колышутся стебельки, и птицы не пытаются отобрать кусок мяса, отвоеванный в сражении. Там, где не нужно постоянно быть начеку, ожидая удара в спину.
Оборотень сделал еще несколько шагов, останавливаясь и всматриваясь вдаль. Повел носом.
Это они лишили его человеческих качеств. Киосы.
Королевский титул был для него подобен ругательству.
Киосы.
Высшие демоны, заставившие народ Белых медведей убегать на самый край Ингиака, ютясь на полуострове. Райтар стал не только домом, но и темницей. Крайняя северная точка, западный уголок материка. Земли, полные льда и колючего моря.
Его предки смирились с изгнанием, считали Райтар изолированным раем, куда не доберутся враги. Не посягнут на заводь, полную жирной рыбы неимоверных размеров. Не захотят отнять долину, рождающую кристаллы, способные противостоять заговоренным артефактам.
Его предки приняли суровую погоду и жестокий край как должное. Осели в Райтаре, не забывая, однако, воспитывать своих детей воинами.
Короткие набеги на соседние государства развлечения ради. И снова возвращение домой.
Все было так.
До его прихода к власти.
Новому лорду Райтара жалкий кусок земли на отшибе показался мелким. Не достаточным, чтобы его народ чувствовал себя свободным.
Нет. Он жаждет большего. Грезит о крови киосов. Хочет справедливости. Отмщения.
Теперь он живет этой мыслью.
И готовит армию к великому походу.
Скоро. Совсем скоро Ионтон падет. Ледяные Остроты не станут преградой на пути к главной цели. Те горы – лишь разменная монета, будущая брешь в обороне.
Медведь утробно зарычал.
Все будет так, как ему предсказали! Эта война перевернет жизнь Райтара. Она перевернет его жизнь, подарив безграничные возможности.
– Простите за опоздание, – шатен опустился на одно колено, прижимая руку к груди. На его щеке остался кровавый след. Знакомый привет от тех, что с каждым разом прорывался к ним все ближе.
Лорд Эйрин сам опустился на колени, прикасаясь к щеке слуги и стирая кровь.
– Слава Гисхильдису, ты жив!
– Милорд?
– Тебе не нужно было сражаться в одиночку, Рей. Почему ты не поставил меня в известность?
– Ваша безопасность – это моя обязанность, милорд. Если бы Вашей жизни что-то угрожало…
– Хватит! Прекрати говорить подобное! – Эйрин потянул Реймонда за собой, заставляя последнего принять вертикальное положение. – Ты для меня стал братом за это время. Ты же знаешь.
– Эти слова льются бальзамом на душу, мой господин, – Реймонд склонил голову перед блондином.
– Рей… – лорд стиснул зубы, но понимал, что слова разобьются о скалу предрассудков. Реймонд не мыслил ни о чем, кроме как о несении службы. И был готов пожертвовать жизнью ради него. Глупый мальчишка! – Каковы наши шансы?
– В этот раз граница не была пересечена, мой лорд. Но не известно, как долго ожидать следующего наступления. Без должного подкрепления земли Вашего Сиятельства могут подвергнуться нападению.