– Гвендолин, я слышал, ты отказалась ехать в Ривон по программе обмена студентами? – Директор магической академии откинулся на спинку кресла.
Студентка пятого курса Гвендолин Харт чуть пожала плечами:
– Все верно, отказалась.
– Могу узнать почему?
– Потому что плевала я на ваш Ривон с высоты драконьего полета.
Директор был человеком спокойным и привычным ко всему. Он любил и хорошо знал всех своих студентов, особенно тех, у которых, скажем так, имелись некоторые обстоятельства, поэтому ни капли не удивился ответу.
– И тебя не заботит репутация нашего учебного заведения? – вздохнул он.
Гвендолин красноречиво приподняла брови, но промолчала.
– Ясно. Может, ты забыла, но я несу за тебя ответственность как руководитель академии.
– Я помню.
– И как твой дедушка!
– А это помню еще лучше.
– И я настаиваю, чтобы ты поехала в соседний город.
– Не поеду.
Директор хмуро оглядел упертую девицу.
– Но почему? – спросил он. – Большинство студентов мечтают об этом!
Гвендолин поморщилась:
– А я мечтаю вернуться в комнату и дочитать трактат по любовной магии. Ну правда, из меня не выйдет образцовой ученицы, я же опозорюсь. Вон пусть Жанна едет, у нее по всем предметам «отлично»!
– Да мне плевать на твои оценки! – не выдержал директор. – Хоть все экзамены завали!
– О-о-о! – непритворно удивилась Гвендолин. – А это уже интересно… И что меня ждет в Ривоне?
– Ничего особенного, просто отдохнешь, развеешься. – Директор тонко улыбнулся. – И сможешь делать все что захочешь.
Повисла пауза.
– Все что захочу? – Гвендолин недоверчиво оглядела дедушку.
– У тебя будет полная свобода и мое личное письменное разрешение.
– И даже для…
– И для этого тоже.
– Хм, – озадачилась Гвендолин. – Кого же ты так не любишь?
– Не твое дело. Главное, я люблю и ценю тебя. Ну так что, согласна? – прервал директор.
В глазах Гвендолин зажглись озорные огоньки.
– Думаю, я могла бы провести пару месяцев на чужбине, – задумчиво произнесла она. – Умеешь ты уговаривать!
Ривон находился в двух днях пути. Один из самых больших городов империи, он славился своей историей и культурой. Особую гордость Ривона составляла академия Лазурной Луны, в которую, собственно говоря, и направлялась невзрачная карета, везущая пятикурсницу.
Гвендолин вела себя пристойно. Она не донимала кучера разговорами, не высовывалась из окна, чтобы полной грудью вдохнуть чистый загородный воздух, а тихо-мирно изучала древний фолиант, нагло выкраденный из дедушкиной библиотеки перед самым отъездом.
Поэтому не сразу заметила, что карета остановилась.
– Приехали! – сказал старенький кучер, помнящий директорскую внучку еще голопопым карапузом. – Переночуем здесь, а поутру продолжим путь.
– Здесь – это где? – подозрительно спросила Гвендолин, косясь на кособокую придорожную таверну.
– В «Грязной Марте».
– Вам не кажется, что само название намекает, что это заведение не из лучших?
– Не упрямься, идем, – махнул рукой кучер, подхватывая чемодан. – Обычно у них чистые простыни. Одну ночку потерпишь.
Как Гвендолин и подозревала, в таверне было серо и дымно. Со стороны кухни отчетливо несло гарью, и посетители с интересом делали предположения: что же на этот раз обуглилось в хозяйской духовке? Завсегдатаи принимали ставки, а служанки нехотя разносили кувшины с медовухой. Более-менее съедобной закуски осталось немного.