Имена, прозвища и отчества были известны в России с самых древних времен. Причем, в письменных источниках дохристианской эпохи нет четкого разграничения между именем, данными при рождении, и прозвищем, приобретенным человеком в более позднем возрасте. Однако, в Древней Руси существовало разделение имен на канонические и неканонические.
Так, до Крещения Руси и вплоть до конца X в., у восточных славян существовали только личные имена. После Крещения каждый младенец получал от священника крестильное имя, соответствующее имени святого. Таким образом, к концу XVII – началу XVIII вв. христианские имена практически полностью вытеснили языческие и имена-прозвища, до этого времени существовавшие наряду с крестильными именами.
С тех пор имени стали придавать огромное значение. Например, неправильно написанное или произнесенное в унизительной форме, оно могло послужить причиной судебной распри. Обладатель имени мог обвинить обидчика в нанесении «бесчестья». И только в 1675 году был издан указ, объявлявший невиновными тех людей, которые по незнанию допускали ошибки в написании имен.
Отчество в древности выполняло тройную функцию: оно дополняло имя, давая отличие от тезки, проясняло родственные отношения в кругу семьи, и являлось одной из самых древних форм вежливости. Имя + отчество сначала употреблялось только по отношению к князьям, затем к боярам и дворянам. При Петре I по имени-отчеству стали величать именитых купцов, а чуть позднее, в XIX в. – всех представителей высших кругов общества. Городская беднота и крестьяне, как правило, отчеств не имели. Однако, при переписи населения, власти требовали записать всех без исключения «по именем с отцы и прозвищи».
Исторически сложилось так, что все отчества были разделены на несколько «разрядов». Крепостные и мастеровые отчества не имели. Знатным людям было положено «полуотчество», например, Василий Осипов Петров. Что же касается знакомых нам сегодня Васильевич, Петрович, Олегович и пр., то такое отчество было знаком отличия аристократической верхушки и воспринималось в качестве титула, указывающего на родовитость и принадлежность к привилегированному сословию. Таким образом, суффикс «вич» стал на Руси чем-то вроде синонима немецкого «фон» и французского «де». Им можно было награждать отличившихся, что, собственно и делали русские цари.
В правление Петра I отчество становится обязательной составляющей имени во всех официальных документах. А при Екатерине II это положение было закреплено законодательно. Так, в «чиновной росписи», составленной императрицей в соответствии с «табелью о рангах» говорилось, что имена особ первых пяти классов полагалось писать с отчеством «вич», с шестого по восьмой – с полуотчеством, всех прочих – исключительно по именам.
Однако описанная форма отчеств в XIX в. была употребляема только в официальных документах и канцелярской речи. В быту люди величали друг друга по имени-отчеству в той форме, которая принята в России на сегодняшний день: Петрович, Ильинична, и т. п. Причем нередко отчество использовалось не как дополнение к имени, а вместо имени, когда говорящий желал подчеркнуть уважение к человеку или выказать ему свою любовь и расположение.