Меч лежал рядом. Князь Василко Олегович ощупал его холодную сталь, прислушался к вою метели. Уснуть не удавалось. Ворог уже вторгся в его земли, татары, монголы и кочевники объединили усилия. Да, он готов к войне. Много лет назад он впервые увидел этих диковинных людей. Память князя повела его в далекую юность.
Отец Василко, князь Олег Владимирович, на смертном ложе. Он с трудом поднимает перст и указывает сначала на своего сына-юношу восемнадцати лет, затем на своего брата, но не успевает назвать имени наследного князя, умирает.
Той же ночью боярская дума собралась на совет, чтобы решить вопрос, кому передать меч Олега как символ власти.
Преклонные старцы, рассевшись на лавки, которые стояли по периметру зала, молчали. По их виду нельзя было понять, кто и как будет голосовать, но двоюродный брат почившего князя Олега Юрий Владимирович почуял неладное:
– Уже сговорились старые лисы! Им выгодно, чтобы удельным князем стал Василко, у которого еще молоко на губах не обсохло. Воевода Данила Савич – это главное препятствие, именно он хочет больше власти. Если власть отдадут Василко, придется применить силу.
Данила Савич встает, обводит всех предостерегающим взглядом.
– Древний обычай, гласит, что до похорон усопшего князя мы должны избрать нового удельного правителя нашего княжества. Князь Олег не успел назвать имя наследника престола, а лишь указал перстом на сына своего Василко и брата своего двоюродного князя Юрия Владимировича. Мы должны спросить каждого из них о согласии вступить в княжение.
В плате старцы ожили, но ненадолго. Одобрительно высказались все бояре.
Воевода смотрит в упор на князя Юрия.
– Ответствуй мне, князь, согласен ли ты стать удельным князем?
Князь Юрий будто не слышит вопроса, говорит повелительно, твердо, в голосе сталь:
– Отец мой Владимир не передал мне меч свой только потому, что тогда я пребывал в отрочестве. Княжеством стал править его брат Олег. Сейчас по всем законам княжение должно перейти ко мне. Князь Василко едва вышел из отроческого возраста и не может управлять властью по причине неопытности. Княжение должно перейти ко мне без всяких выборов.
Юрий Владимирович обводит грозным взглядом присутствующих думцев, но они хранят молчание. Данила Савич твердо выдерживает взгляд.
– Прости, Юрий Владимирович, но князь Олег указал не только на тебя, но и на Василко. Мы не можем в угоду тебе забыть законы, когда тело князя Олега еще не остыло.
– Я знаю, что вы сговорились, вам хочется больше власти, будете править вместо отрока. А ты, Данила Савич, хочешь всем верховодить, мечтаешь отдать за Василко свою дочь. Не получится.
Князь Юрий подходит к старцам Елисею и Евстафию, тычет в них перстом, кричит:
– Вы же были боярами, – моего отца, вы прошли многие сражения с ним, а теперь предаете его.
Старец Елисей, сверкнув очами, шепелявит:
– Негоже князь Юрий, менять законы княжества, установленные нашими отцами и дедами. Если каждый князь станет их менять, завтра прольется кровь.