Вот и пришел конец всему, вот она, смерть, на самом кончике стрелы, нацеленной мне прямо в сердце.
В моей жизни найдется немало поводов для сожалений, но о своих поступках я не жалела никогда. Да и стоит ли? Все, чего я хотела – защитить любимых людей, сделать их жизнь лучше, и цена меня не волновала. А за жизнь платят жизнью. Я и раньше знала об этом.
Перед моим внутренним взором стоит его лицо. И хочу я именно этого, чтобы последняя моя мысль была о нем.
За жизнь платят жизнью. Через секунду мой долг будет уплачен.
И сожалеть нет смысла.
―Удачного дня, дорогая! ―отец поцеловал меня в лоб на прощание.
–И тебе, ―улыбнулась я, передавая ему корзинку с едой.
Кроличья похлебка только-только из печи, вчерашние булочки с яйцом и луком – и как я еще успеваю готовить при таком количестве ежедневных обязанностей? Отцу, конечно, ничуть не легче, целый день он работает в поле – пашет, сеет, собирает урожай от зари до зари. Зимой нанимается разнорабочим в городе. Крестьянская жизнь – тяжкий труд.
Нет, я не жалуюсь. По местным меркам наше семейство даже зажиточным считается. Раньше было намного тяжелее, однако с тех пор, как меня взяли горничной в замок, наши дела пошли в гору. Так и живем, я и отец.
Только мы и есть друг у друга.
Моя мать произвела на свет шестерых мертворожденных сыновей и умерла, родив меня. Папа думал, что я проживу ненамного дольше, но я выжила и теперь каждый день благодарю за это Судьбу.
Что бы он делал без меня? Нет, я даже думать об этом не хочу.
Убрав горшочек с похлебкой в погреб, я подмела полы, покормила кур, вывела двух наших бычков на лужайку. Хорошо было бы завести коров, но кто их будет доить? Ни у меня, ни у отца просто времени на это не хватит. Заводить быков намного практичнее, весной, летом, осенью они пасутся на лугу в загоне, набирают вес, а к зиме мы продаем их мяснику, получая неплохие деньги.
Вернувшись в дом, я надела аккуратное темно-серое платье горничной, расчесала волосы, уложила их в пучок у затылка, украсила его двумя витыми косами, еще одну обвила вокруг головы на манер обруча. Жаль, в нашем доме нет зеркал – оценить конечный результат я смогу только по приходу в замок.
Чтобы все успевать, приходится вставать с петухами. Выйдя во двор, я полюбовалась золотистыми бликами первых лучей восходящего солнца. Легкая дымка тумана над рекой, протекающей чуть ниже, под холмом, была похожа на платок из тончайшего шелка. Заливные луга и возделанные поля, крошечные крестьянские домишки, замок с множеством его башен и башенок, приткнувшийся сбоку к скале – на рассвете этот вполне обычный пейзаж становился нереальным, сказочным.
Я плотнее закуталась в шерстяную шаль, пытаясь защититься от промозглого утреннего воздуха, и двинулась по направлению к замку. В это время года жизнь в нем бьет ключом, как всегда – герцог Анделийский приехал в деревню охотиться. В обычное время всем здесь заправляет его старший сын, Раймунд.
По виду этого не скажешь, но замок Атенрай стоит здесь уже несколько тысяч лет, и наиболее древняя его часть – крепостная стена. Всю ее покрывают надписи на элийском – где-то полустершиеся, а кое-где отлично сохранившиеся – никто из ныне живущих, правда, не смог бы их прочесть. Со времен Союза с Богами прошло уже без малого три тысячи лет.