Яркий, наполненный светом день. Недалеко от дома, возле дороги, на большой куче песка, привезённого из ближайшего карьера, сидел маленький мальчик. Усердно и старательно руками и маленькой лопаткой он выстраивал город. Рядом с крепостной стеной задумана большая пристань, от которой он собирался отправлять корабли в дальнее плавание. Устремлённость и внимательность взгляда мальчика были куда сильнее, чем у любого взрослого.
Вместо зелёной травы, окружающей крепость, он представлял воды бушующего от ветра океана. Росший неподалеку кустарник казался многомачтовым парусником, шедшим к нему на встречу.
Откуда в маленьком, не видевшем даже моря, человеке были такие мечты, не знал никто.
***
Наступая на закатанный в асфальт грязный снег, уверенным и твёрдым шагом полковник Чесноков спешил в министерство. Морозный ветер шевелил коротко стриженые волосы непокрытой головы. Куртка, висевшая на массивных плечах, была распахнута, он никогда не знал, что такое мёрзнуть.
Срочный и внезапный вызов к генералу явно не обещал обернуться праздничным мероприятием, что было доказано долгими годами работы. Напряжённость нервов и накал событий были как пища для адреналина, без которого просто голодно жить.
– Заходи, – хозяин кабинета, Николай Алексеевич Архипов, выглядел хмурым. Указав на стул, он смотрел в лист бумаги, постукивая ручкой по столу.
– Ну, вот на 23 февраля нам подарок: сегодня в 6:30 в городе Липецке был взорван ГАЗ 31-10. В машине находился заместитель начальника УВД города Липецка полковник Васютин С. А. и его водитель. Во взрывчатом веществе, заложенном в люк теплотрассы, обнаружены следы гексогена.
Генерал отложил листок в сторону, снял очки и уставился на Чеснокова.
– Вот тебе «вихрь – антитеррор»! Ждали чего-то подобного на юге страны, а на этот раз в Черноземье! Создается оперативная группа совместно с липецкими и московскими оперативниками. Группу возглавишь ты. Капитан Маликов и майор Вяземский, следователь прокуратуры, отправляются в Липецк вместе с тобой.
– А почему не мои подчинённые?
– Они как раз и примут на себя те дела, которыми ты занимался.
Чесноков сделался ещё более мрачным, чем был. Всплывали в памяти те времена, когда его заставляли заниматься поисками угнанных генеральских машин, или кражами с министерских дач и квартир, или забирали людей, отчего становилось гадко. Что-то подобное накатывало и сейчас.
Полковник, не отрываясь от листа, произнёс:
– Помнится в «золотые девяностые» таких взрывов по стране счесть, не перечесть. Я что-то не нахожу связи…
– Да правильно ты говоришь, Владимир Иванович!
Генерал встал, скрестил руки сзади и стал прохаживаться по кабинету. Затем он повернулся к окну и продолжил разговор спиной к полковнику:
– Все средства массовой информации твердят о чеченских террористах. Вся страна шумит об этом. Вот поедешь и развенчаешь эти мифы. Если это был взрыв бытового газа, я был бы очень рад.
– Погода-то какая мерзкая!
– Докладывать будешь лично мне. Вечером на Павелецком вокзале, утром в Грязях будут встречать. Если вопросов нет, то свободен.