Вокруг было темно и холодно. Она попыталась пошевелить руками и ногами, мотнуть головой, но тело намертво вросло в ледяную глыбу. Кто-то распластал ее, словно звезду.
Кто?
Она не помнила.
Как ее зовут? Имя вертелось на языке: Абе… Гея… Шея… Шея, кстати, болела. Она только сейчас осознала это, будто кто-то в ее организме взял и повернул рычажок управления болью в режим «включить». Вместе с шеей обожгло ладонь – словно только что поставили клеймо. Она тихо заплакала.
Вокруг стояла мертвая тишина, а впереди что-то чернело. Темный вытянутый силуэт с тусклыми кругляшами глаз нависал над ней. Морха – мать великого Арханона, принявшая после рождения сына воплощение гигантской черной кобры. Она вспомнила это.
Мысли текли медленно, неохотно. Захотелось вдруг пошевелить пальцами на затекшей ступне. Не получилось. Горло перехватило от застрявшего крика отчаяния.
Надо успокоиться. Немедленно!
Она глубоко вдохнула. Вместе с выдохом наконец вырвался крик – короткий и резкий. Где-то позади послышался шум и вспыхнул свет. Два мужских силуэта возникли по обе стороны от нее. Она видела их словно через мутное грязно-желтое стекло. Оба были молоды, высоки и темноволосы, но лицо одного кривилось в ухмылке, другой же был холоден – как каменная глыба, на которой она лежала. У одного в ушах наушники, второй бросил взгляд на наручные часы и нахмурился.
– Очнулась? Мы уже думали, не выживешь. Твои-то все давно ушли.
Парень в наушниках и с крупным улыбающимся ртом говорил, а его маслянистый взгляд шарил по ее телу. Голому телу. От осознания этого щеки запылали, а мышцы на руках и ногах заныли в безнадежной попытке закрыться.
Второй парень равнодушно заметил:
– Тебе нужно взять под контроль свое тело. Чем быстрее, тем лучше. Двигательная активность позволит быстрее избавиться от остаточного действия яда и заставит работать магические каналы.
Она пила яд. На губах тотчас возник терпко-горький вкус, а нёбо онемело. Это часть инициации, которая проходится в восемнадцать лет. Или чуть раньше, если ты поступаешь в магическую академию.
Она поступала, поэтому – следуя ритуалу – сняла одежду и обувь, чтобы войти в святилище с чашей у подножия каменной змеи. Не одна. С ней были и другие девушки. Они по очереди зачерпывали жидкость из чаши серебряным ковшиком, а потом ложились на черные каменные столы.
Но сейчас все столы, кроме того, на котором лежала она, были пустыми.
– Эй, как там тебя… К твоему сведению, скоро сюда приведут другую партию. Мужскую. Или тебе нравится мужская компания, детка?
Рука улыбчивого парня погладила ее впалую грудь и ущипнула сосок. Не больно, но от омерзения ее бросило в дрожь, а низ живота свело от боли.
Она попыталась сбросить руку и не преуспела в этом.
– Ш-шш, – вырвалось из горла.
Негодяй засмеялся:
– Вэл, оцени, какая милая змейка.
Вэл склонился над ней, и прядь его волос коснулась ее щеки. На бледном овале лица глаза казались расплывчатыми пятнами. Парень раздвинул ей веки, в другой руке вспыхнул яркий белый огонек.
– Реакция есть, – констатировал он и пощупал пульс на шее.
– А у меня – нет. – Другие руки сместились с груди на живот и двинулись ниже.
Ей наконец удалось оторвать налитые свинцом руки и ноги от камня, но попытки оттолкнуть черноволосого вызвали у него лишь довольный смешок.