В тумане забытья в голове княжьего телохранителя Варяжко раз за разом повторялись кровавые картины: правитель Руси Ярополк упал на колени, а варяги вонзают в него мечи.
Варяжко пришел в себя в небольшом чулане на заднем дворе дома сводной сестры. Мутным взглядом огляделся. Раны под повязками ныли, при движении тела отвечая болью. За стеной на завалинке грелись два деда, не спеша, обсуждая городские сплетни.
– И куда смотрят бояре? По традиции убившего своего родича изгоняют, – говорил один.
– Так Владимир объявил, что непричастен к убийству сводного брата Ярополка. Вон, какую пышную тризну устроил он по усопшему. Всему городу показал, как сильно скорбит, – отвечал ему второй.
– А кто ж виноват?
– Говорят, что это все неслухи варяги. Бояре требуют от Владимира изгнания наемников без оплаты, так как они нарушили договор найма.
– И кто ж теперь будет князем в Киеве? Владимир остался единственным, хоть и незаконным наследником Великого князя Святослава.
– Ходят слухи, что вдова Ярополка на сносях и, если у нее родится сын, узурпатору Владимиру правителем на Руси не бывать.
– Но княжну Предиславу Владимир окаянный может взять насильно, как уже взял княжну Рогнеду в Полоцке. Сделав женой государыню, он овладеет страной законно. А ребенок может и не родиться.
– Вряд ли. За Рогнеду никто не вступился. А тут сродственница самого германского Императора. А ну, как тот спросит с Владимира за насилие над Предиславой?
Услышав о Предиславе, Варяжко напрягся и прислушался.
– Ну, наконец, очнулся. А я уж думала, что приберет тебя к себе Марена смертушка, – запричитала сестра Лада, войдя в чулан.
– Как я здесь очутился? – Разлепил спекшиеся губы Варяжко.
– Так ведь, когда варяги, нашего князя государя положили, они всех его дружинников тоже побили. А тела в овраг сбросили. Когда слух дошел до Киева, собрались бабы и поехали к тому оврагу, чтоб своих мужей да родичей найти и похоронить по-человечески. Я тоже мужа уговорила. Поехали на подводе. Нашли тебя, глядь, а ты дышишь. Обратно вернулись уже ночью. Ох и натерпелись страху. Особенно в городских воротах. А ну как стража обнаружит, что ты живой? Слава богам, обошлось.
– Сколько времени я тут валяюсь?
– Так уже четвертые сутки пошли.
– А что слышно в городе?
– Так ведь Владимир занял княжий терем, а дружинники новгородские стоят на всех городских воротах. Варяги в городе бесчинствуют. Горожан без суда грабят и девок насилуют.