ГЛАВА 1
Ночной странник, стоя на крыше шестнадцатиэтажки, увидел что-то необыкновенное, такого он не видел никогда ранее, нигде, ни на какой высоте. От крыши начинался мост из белых молочных облаков, по другую сторону которого была видна другая Вселенная. Замки в викторианском стиле с зубчатыми башнями и ухоженными садами, где паслись dama-dama, притягательнодиковатые лани из книги «Бэмби» Феликса Зальтена, и странноватые кролики, словно из «Алисы в стране чудес» Льюиса Кэрролла. Одним словом, выбор не стоял, оставаться здесь, на серой загудроненной крыше, или сделать всего лишь несколько шагов в сказку. Страннику хотелось прогуляться по облачному мосту, заглянуть в воздушные замки, распластаться в саду, любуясь на это небесно-пушистое великолепие. Наконец он, закрыв глаза, шагнул из черной дыры, как казалось ему, в рай. И вдруг чья-то сильная рука схватила его за плечо и отдернула с такой силой, что метра два он летел назад, не касаясь крыши. Странник упал на спину. Но тут же, выполнив при помощи взмаха ног и толчка ладоней от головы kip-up, встал в прыжке на ноги и принял боевую стойку так, как учили в школе бокса. Ступни ног расставлены в стороны, левая нога и левая рука выдвинуты вперед, правая нога чуть поодаль, туловище вполоборота развернуто в сторону схватившего и натянуто как пружина, готовая выстрелить правой рукой и ударить всем весом собственного тела, каждая часть которого, словно бумеранг, может молниеносно рвануть с места и вновь принять исходное положение.
Однако противник оказался быстрее: умело уйдя от левой и шустро поднырнув под правую руку, он нанес Страннику болезненный удар в правый бок, а затем добивающий слева в челюсть.
На секунду Странника вырубило, он очнулся, еще не коснувшись телом земли, но, не открывая глаз, сгруппировался и резко откатился на четыре кувырка в сторону. Снова стойка, туман в глазах после нокаута. Зрение ослабло, но слух собрал все резервы и стал глазами. Справа четко услышал сбитое, прерывистое дыхание и повернулся на него.
Впереди – тень, но она не приближалась, не двигалась на него, что означало – нужно наступать. Однако противник силен и проворен, и снова терять контроль над телом и органами чувств было неразумно. Сердца бешено бились у обоих противников, и, конечно, больше у того, кто проигрывал. Пульс постепенно снизил темп до шестидесяти ударов, а в сознании рассеялась пелена тумана. Ветер, будто гигантскими кнутами-мазками, рассекал мост, аллеи и замки – и нет больше ни кроликов, ни Бэмби.
Зрение полностью восстановилось. Бойцы встретились взглядами. Нападавший сидел на корточках, словно и не хотел драться, при этом так странно улыбался, не то издеваясь, не то извиняясь за молниеносный нокаут. И вдруг прервал молчание.
–
Ну что, отошел, или еще пару ударов нужно, чтобы понять, что нет никакого моста?
Странник молча наблюдал, слушал.
–
Мост, аллеи, замки – это иллюзия. Я единственный и последний выживший, кто не поддался таинственным чарам и не перешел на мост. Все жители разбились, попавшись на такую жуткую уловку. Эти деревья, воздух – все пропитано колдовством. Все здесь питается человеческой жизнью, через смерть. Я сам удивляюсь, почему выжил, я как будто мутировал, и у меня к колдовству выработался иммунитет. Только вот бессонница иногда мучает. Снятся умершие. Сейчас, правда, все реже. Твой приход я почувствовал накануне. Находясь в полудреме, я видел изможденного страданиями человека, тебя. Во сне ты назвался Ночным Странником. Теперь твоя очередь, рассказывай.