Алешка с удивлением разглядывала калитку, на которую наткнулась в лесу. Калитка как калитка, таких в деревне полно. Некрашеная, покосившаяся… ни забора, ни двора, стоит посреди леса сама по себе. Девушка толкнула ее, ступила, а калитка взвизгнула и захлопнулась. Испугалась Алешка: угодила со света ясного да в темень черную. Сердце стучит, требует ворочаться, а глазам в тот миг отворяется таинственное болото. Неохватные во мху деревья, подобно чудищам-великанам, стоят в недвижной тине, лапами над водой выпростаны их громадные корни. В том дремучем безмолвии блистают на воде диковинные кувшинки. Алешка очарована зрелищем… С лиановых зарослей свешиваются вниз обезьянки и бросают к ногам гостьи изумрудные камушки. Их все больше – кругом все светлее. Под толщей воды что-то мерцает, блестит глянцем – непонятное чудище поднимается из трясины. Вскрикнула Алешка, попятилась и в тот миг услыхала.
– Не бойся, милая, – голос был мягкий, добрый. – Ты лесу моему приветна, миру его живому. Кликнул я тебя, калитку указал. Хочу, чтоб с дарами от меня ушла.
Алешка по сторонам головой повертела, затем поклонилась.
– Спасибо, хозяин добрый. Бабушка не велит брать чужого. Сказывает, коль в руки само идет – не иначе как нечисть подле.
Вдалеке за болотом восходила луна, золотистой дорожкой воду устилала. Алешке подумалось: не она ли говорит. А голос отозвался снова.
– До тебя тут многие побывали… Уносили – сколько унести могли. Ты одна устояла…
С лианы сползала вниз красивая, радужная змея. В ее пасти сверкал крохотный изумруд.
– Это самое дорогое, что есть… – сказал голос. – Он мал, но вершина его недосягаема! Возьми на память обо мне!
Сквозь листву пробивались солнечные лучи, падали на лицо. Алешка открыла глаза. Вокруг привычный лес: ни болота, ни калитки.
«Так это был сон… – девушка улыбнулась, – какой чудесный сон!»
Разжала кулак и ахнула – на ладони сверкал камушек. Тот самый. Побрела Алешка домой в раздумьях, рассказала бабушке про сон, камень показала. Та помрачнела.
– В старину знали: есть на земле болото с богатствами невиданными. Еще дед мой сказывал: много люда через то богатство сгинуло. Уж не то ль болото, ни лешего ль голос?
– Добрый он, бабушка и ласковый.
– Зверя и змею не тронь – не укусят. А вот беса лесного стерегись, – бабушка торопливо перекрестилась. – Он с человеком по-человечьи, со зверем и птицей по-лесному, а сказывает голосом юноши.
Утром прибежал друг Егорка, звал кататься верхом. Алешка отругала парня, что хозяйского коня одного на пастбище бросил да отправила обратно. А к вечеру по деревне молва пошла: коня украли, а Егорку бросили в подпол. Заплакала Алешка, загоревала. Два дня места себе не находила, а на третий решила идти искать коня. Стала бабушка отговаривать внучку, да та стояла на своем.
Спозаранку обняла Алешка бабушку, пошла вдоль речки и сама того не заметила, как ноги понесли ее к лесу. Знакомо скрипнула калитка… То же дремучее болото, те же кувшинки в нежном цвету… да что-то привиделось в лесной куще. А как разглядела – вздрогнула. Маленький, сгорбленный карлик таился за зарослью, седая копна волос доставала до тины.
– Я не причиню тебе зла, Аленушка, – откликнулся старец. – Знаю: путь твой нелегкий, потому показался тебе.