– Не убегай, красавица! – кричал один из недоростков, гнавшихся за мной из самого леса.
Они привязались ко мне на опушке и никак не хотели отставать. Я петляла между деревьями, путала ноги преследователей травой, вредила так, как никогда себе не позволяла. Но от них было не отвязаться. И во всём виноваты их дурное воспитание и зачатки магического дара.
– Да зачем вы мне сдались? – ответила, не оборачиваясь и стараясь бежать быстрее.
Тонкие стебли полевой травы больно хлестали по ногам. А погоня только приближалась и приближалась. Я взмахнула рукой, и позади послышался крик:
– Вот же зараза!
Значит, одного сумела уцепить вьюнком. Жаль, что ненадолго.
Впереди мелькнула тёмная крыша – дом «мага-отшельника», как его называли мои соплеменницы, дриады. Если мои преследователи, будучи всего лишь подмастерьями какого-нибудь заурядного мага-самоучки, оказались настолько опасны, то к этому отшельнику и вовсе не стоило бы приближаться. О нём ходили жуткие слухи, будто он не просто маг, а отставной вояка. Зверь в человеческом обличье. Вот только я этим слухам верила лишь отчасти.
А если он и впрямь вояка, то тем более должен соблюдать кодекс чести.
При виде его дома мне стоило бы свернуть в сторону леса, но мои ноги уже устали, а преследователи явно использовали какое-то хитрое заклинание. В них прыти никак не убавлялось.
– Поймают ведь, – шепнула себе под нос и решилась. Пусть уж лучше попадусь вояке, чем невоспитанным полу-магам.
Я собралась с силами и рванула к видневшемуся вдалеке дому.
– Куда так припустила, красавица! – крикнул тот, которого моя магия не задела.
А сзади послышался голос второго:
– Всё равно не уйдёшь! – кричал он с гневом.
– Уйду, – пообещала, а сама надеялась, что маг окажется дома.
Когда до видневшегося впереди деревянного строения оставалось всего несколько метров, позади меня отчётливо послышался топот двух пар ног.
– Вот же прилипчивые, – выпалила я, запуская в них ещё одним заклинанием, но у дома почти не было травы, а та, что осталась, была пожухлая или вовсе засохшая. Моей магии не за что было зацепиться.
До двери в сам дом я бы не добежала, поэтому решила наведаться к магу через пристройку. Сделанная наспех, с щелями между неровными досками, она говорила о хозяине дома громче, чем слухи. Это было суровое жилище.
– Помогите, – крикнула я, распахивая дверь в просторную пристройку, в которой лежало несколько связок сена, рядом с ними плуг и мотыги и ни одного мага.
Испуганно обернулась, думая, что загнала себя в угол. Но преследователи волшебным образом снова оказались вдали от дома. Они бежали ко мне, но уже не так уверенно.
– Чудеса, – выдохнула, гадая, как так получилось. – Нет, – покачала головой. – Не чудеса, а магия. Пространственная.
Правда не понятно, почему она не подействовала на меня.
Я тихонечко притаилась за дверным косяком и поглядывала, что случится с недомагами, которые полдня гоняли меня по лесу.
Вот они приближаются к дому, ускоряются, надеясь обойти ловушку, чертят руками какие-то знаки… А вот их уже след простыл. Их снова перенесло вдаль.
– Повезло, – выдохнула я, надеясь, что меня не будут караулить до самой ночи.
Но не успела я обрадоваться, как судьба решила преподнести мне новый сюрприз. За дверью, ведущей из дома в пристройку, что-то грохнуло.