– Не ровен час, кого-нибудь заденут! – воскликнул Фрэнк Харди.
В лесу уже темнело. Вместе с четырьмя своими спутниками он остановился и прислушался: откуда-то с соседнего отрога донеслись ружейные выстрелы и громкий смех.
– Беспечность на охоте – последнее дело, – мрачно заметил его брат Джо.
Этому высокому блондину недавно исполнилось семнадцать – ровно на год меньше, чем Фрэнку.
– Не пора ли уже назад, в хижину? – нервно заскулил упитанный Чет Мортон. – Я, например, проголодался.
– Место для лагеря можно найти и завтра, – согласился долговязый Бифф Хупер.
– Ну, если только Фрэнка с Джо не отзовут распутывать какую-нибудь тайну, – подколол друзей Тони Прито.
Старший Харди только усмехнулся:
– Совсем не исключено…
Блям! Ствол дерева буквально в двух сантиметрах от головы Джо прошила пуля!
На несколько секунд воцарилась тишина – все потеряли дар речи. Потом Фрэнк отрывисто буркнул:
– Джо, ты цел?
Тот сглотнул и бросил взгляд на «пробоину» в коре.
– Порядок. Но на ноготь бы левее – и…
Красивое лицо Биффа Хупера вспыхнуло от негодования.
– Сейчас я доберусь до этих ребятишек, – воинственно заявил он.
Тут как раз в поле зрения появились трое охотников.
– Ну, держитесь! – взревел Фрэнк. – Вы чуть не подстрелили моего брата!
– Поосторожней никак нельзя?! – горячо подхватил Джо.
– Извиняйте, парни, – небрежно бросил через плечо один из незнакомцев. Они даже не остановились; двигают себе дальше, загребая ногами подлесок как ни в чем не бывало!
– И это все ваши извинения?! – рявкнул Чет.
– Да расслабься ты, малышок, – подал голос другой охотник. – Никто ж не пострадал.
– Горе-зверобои чертовы! – выругался Джо, когда троица грубиянов исчезла за деревьями, и добавил, обращаясь к приятелям: – Ну вот. Один из «пайщиков» уже чуть не выбыл из строя.
Незадолго до этого пятеро юношей решили вместе отправиться в экспедицию – поискать место для базового лагеря в густых чащобах к северу от Бейпорта, для чего предварительно скинулись и сняли в качестве отправного пункта маленькую лачужку на краю леса.
Чтобы ослабить общее напряжение, вызванное «без пяти минут несчастным случаем», Тони Прито решил пошутить:
– Ну, к этому мы привыкшие: из нашего строя вы с Фрэнком выбываете с завидной регулярностью. Стоит только задумать какое-то совместное предприятие, как раз – и вас затягивает в водоворот очередной криминальной загадки.
Фрэнк и Джо были сыновьями знаменитого детектива Фентона Харди и частенько помогали отцу, да и на их счету уже значились не одно и не два удачно раскрытых дела.
– И впрямь – какое удивление! – осклабился Бифф. – Уже целый день почти прошел, а неразлучных Харди ветром до сих пор не сдуло!
– Ну, если возникнет необходимость – может и сдуть. – Фрэнк подмигнул брату. – Папа сейчас как раз на задании где-то на Западе, и мы оба надеемся, что он скоро призовет нас на помощь.