Осень в этом году затянулась. Было промозгло и сумрачно. Растрепанные сады стояли мокры и печальны, черные глянцевые стволы поблескивали сквозь сеть тонких ветвей, как заплаканные щеки.
Конец декабря – а зимы ни в одном глазу.
Каждое утро жители города по привычке хватали зонты, надевали не успевающие высыхать плащи и отправлялись на работу. В душных трамваях они буднично жаловались друг другу на погоду и не подозревали, что отсутствие снега это не просто неурядица.
Дело было серьезное.
Ведь если снег так и не выпадет на Новый год… Да что там! Если не выпадет снег – то и никакого Нового года не будет. Может быть, календарь щелкнет – и покажет новое число, но по-настоящему новый год не придет. А если не будет зимы, то не будет и весны, не будет и лета – и мир навсегда застрянет в ловушке туманной осени.
Жители города не догадывались, в чем причина бесснежного декабря.
Но об этом знали наверняка Духи леса.
Каждый год, прежде чем выпадет первый снег, Духи леса должны были проверить – что все деревья в лесу спят крепким зимним сном.
Ведь если дерево не спит или уснуло недостаточно крепко – то оно может проснуться посреди зимы и погибнуть от мороза. По ночам они бесшумно ходили по лесу и длинными узловатыми пальцами, похожими на трости, барабанили по стволам.
Пока все деревья не уснут, снег не выпадет, и зима не начнется.
В этом году, как обычно, Духи леса проверили все деревья в лесу – но блуждать по городским улицам они не могли, поэтому они собрали отряд лисов, чтобы те проверили городские деревья – в каждом пустынном парке, в каждом сонном саду, в каждом сумеречном сквере.
Лисенок Туффи, недовольно поджимая мокрый кончик пушистого хвоста, сонно тащился в сторону города сквозь ранние декабрьские сумерки.
Туффи не нанимался в служки, он был свободным парнем и, мягко говоря, недолюбливал город, транспорт и людей… В прошлом году, когда он был совсем молоденьким, его едва не сбила девчонка на мопеде. Он почти увернулся и но, ударившись о дерево, потерял левый клык. Вроде мелочь, но завоевывать лисий авторитет среди товарищей хищников, когда у тебя нет клыка – дело непростое. Его собственные братья, да еще и младшие, смеялись над ним и дразнили за – совершенно легкую и даже очаровательную – шепелявость. Но и это было только половиной беды. Дело в том, что без клыка ему было сложнее охотиться и есть добычу – поэтому среди братьев он так и остался самым маленьким и худеньким, даром, что он был старшим. Очень обидно, что во всем лесу никто не обращался к нему по имени – все давно звали его просто Малыш.
Он бы и мог слинять от этой работы, не зря лисов считают хитрыми и умными, но духи леса, создания волшебные, пообещали в награду выполнить одно заветное желание того, кто найдет то самое не спящее дерево. Туффи брел сквозь притихшие сады, равнодушно барабанил по стволам, но мысли его были далеко. Он воображал – как здорово будет, когда он заявится в лес и столкнется с братцами – в этот момент он улыбнется во всю ширь своей пасти, и его левый клык грозно сверкнет! И сам он тоже станет огромным и сильным! Теперь никто не будет называть его Малыш – Туффи Суровый Клык таким будет его новое имя! Интересно, если попросить вернуть клык и прибавить росту – это будет считаться за одно заветное желание или за два?