Мексиканский залив.
В 200 милях от побережья Флориды.
Остров Крик-Айленд.
Лагерь исследовательской экспедиции.
07:33.
Стив Аллен проснулся, и сразу же почувствовал неладное. И, дело не в кошмарном сне, где приходилось на дырявой плоскодонке удирать от речных дикарей в Бразильской сельве. Нет, дело не в сне, и не в назойливо кружащих над головой москитах, и даже не в настойчивом звуке будильника – к нему за последние пять лет походной жизни удалось привыкнуть. Дело в другом. Что-то его разбудило. Но, что?
Стив уставился в желтый потолок палатки, с висящей на нем липучке, цель которой заключалась избавить обитателей от надоедливых насекомых. Вот только, на клейкой поверхности ловушки трепыхалось одно дьявольское создание, а над головой едва ли не миллиард. Как-то совсем несправедливо… Ученый собирался повернуться на бок, послать как всех двукрылых, так двуногих к дьяволу и постараться провалиться в сон, пусть и наполненный адскими существами, как дикий вопль снаружи заставил его подпрыгнуть на матрасе. Снова крик, истошный, наполненный невыносимыми страданиями разрезал тишину. Он поднялся до самой высокой ноты, а затем оборвался, точно обрубленный невидимым мачете.
Стив ощутил, как вниз по позвоночнику пробежал неприятный холодок. Вот, отчего он проснулся. Крик, – не из сна. Может, и чудовища не из сна, а наяву.
Ученый откинул покрывало и принял сидячее положение. Снаружи послышалась какая-то возня, сопровождаемая чавкающим звуком. Совсем рядом с палаткой.
– Эй? – хриплый голос, ему самому показался чужим. Стив откашлялся. – Эй? Нэйт?
Чавканье прекратилось. Раздался хруст треснувшей под тяжестью тела сухой ветки, и топот быстро удаляющихся шагов.
Что за хрень?
В следующее мгновение, откуда-то издалека, с противоположного, северного конца лагеря раздался истошный женский крик.
– Нет! Нет! О Боже… – вопль оборвался, перейдя в булькающий крик. Следом послышался жуткий до мурашек хохот.
– Лулу! – Стив бросился к выходу из палатки, но запнувшись о брошенный на проходе чемодан растянулся на полу. Крик коллеги, доктора Лулу больше не раздавался. Зато на смену пришли другие звуки – треск разрываемой материи, где-то справа от его палатки; хор криков в восточной стороне, рядом со столовой; протяжный вой, постепенно переходящий в повизгивание, со стороны штаба.
– Да, что за дерьмо тут творится? – Стив рывком поднялся на ноги. Чувство такое, словно единовременно все съехали с катушек. Но, он-то нормальный! Или, нет?
Ученый подобрался к выходу из палатки, и нагнувшись, потянул за застежку на молнии. Как раз в это мгновение, рядом со входом пронеслась тень. Стив выругавшись, отшатнулся.
Твою мать, и его накрыло? Кто угодно, из их группы мог пробежать мимо палатки, а он шарахается, точно увидел призрака. Ну и дела…
Открыв вход, ученый высунулся наружу. Справа, у длинной палатке, с прозрачными стенками, служащей столовой распластавшись на траве, лежало три человека. Со своей позиции Стив не мог опознать тела, да и не пытался. Все внимание привлекло другое. Натан Дрю, напарник и хороший друг склонившись над одним из тел в ярко-желтой футболке, красными по локоть от крови руками вынимал из распоротого живота внутренности, и отвратительно чавкая отправлял их в рот.