До двух месяцев Фиго проживал в штаб-квартире Фонда в Смиттауне, на Лонг-Айленд, Нью-Йорк, а затем его забрал к себе кинолог-волонтер. Весь следующий год кинолог обучал Фиго взаимодействовать с людьми, а также с другими собаками и знакомил его с городскими улицами, супермаркетами, оживленными торговыми центрами, врачебными кабинетами и даже метрополитеном – со всевозможными ситуациями, в которых он может оказаться в качестве самостоятельного проводника.
Фиго было около года, когда он вернулся назад в Фонд для настоящего обучения. «В основном все наши собаки получают одинаковую подготовку, – говорит Даг Виггин, представитель Фонда на северо-востоке США. – В процессе обучения мы стараемся понять, человеку какого склада подойдет эта собака. Она спокойная или активная, лучше для города или для сельской местности? Она охотно прокатится на метро или в автобусе или предпочтет тихое местечко вдали от бурной жизни?»
Для любознательного и шустрого молодого пса превращение в поводыря – нелегкий процесс. Многие щенки не проходят отбор и в итоге находят себя в разыскной службе, в медицинской и трудовой реабилитации при военных госпиталях или в иных направлениях канистерапии. Тех, кто оказывается непригодным для служебной работы, Фонд отдает «в добрые руки».
«Поводырь – это самая сложная из всех собачьих специальностей. Все естественные собачьи повадки – обнюхивание, преследование, игра с другими собаками – мы пресекаем во время подготовки, – говорит Даг. – Мы пытаемся понять, как будет вести себя собака, когда ее отвлекают. Скажем, она настолько заинтересуется своим сородичем, что забудет про работу? Или ей приспичит нюхать – пока не обнюхает все вокруг? Когда на ней надета шлейка, она на работе. Когда без шлейки – она питомец».
К чести для Фиго, он блестяще справился с программой дрессировки, причем закончил ее на месяц раньше срока. «Фиго продемонстрировал слабую реакцию на внешние раздражители – как на животных, так и на людей. Забавно было наблюдать за ним во время дрессировки. Он был немного смешной и медлительный, но с огромным желанием тренироваться. Фиго очень славный пес, и он по-настоящему получал удовольствие».
Следующий этап подготовки поводыря – совместное обучение собаки и ее подопечного – это специализация Дага. К счастью, у него уже был на примете идеальный компаньон для преданного малыша Фиго.
Одри Стоун – практически слепая с рождения вследствие макулодистрофии, хотя официальный диагноз был поставлен, когда ей уже исполнилось двадцать. Многие годы она ходила с палочкой, а потом решила обзавестись поводырем. Сейчас ей 64, и по своей родной деревушке Брюстер на севере штата Нью-Йорк она перемещается с помощью четвероногого проводника.
Ее первый поводырь, черный лабрадор Бадди, продержался недолго – у него оказалась аллергия, которая никак не проявляла себя во время дрессировки, и ему подыскали другую службу.
Второй поводырь, золотистый ретривер Лейлани, что в переводе с гавайского означает «божественный цветок», прожила с Одри девять лет и в июне 2008 года скончалась от рака легких, когда ей исполнилось десять.
Одри жила без собаки пять месяцев, а Фонд тем временем искал для нее компаньона. Она не сетовала на задержку – в конце концов все приходит к тому, кто умеет ждать. Она ждала и надеялась, что в третий раз ей точно повезет.