В конце XIX – начале XX в. развитие русской культуры – литературы, музыки, живописи и архитектуры, – отличаясь чрезвычайной насыщенностью художественных, эстетических, религиозно-философских поисков и свершений, шло не по прямой линии, а подобно расходящемуся «вееру», со множеством линий и тенденций, с образованием быстро сменявших друг друга школ и направлений. В изобразительном искусстве Серебряный век представлен живописью и графикой М. Врубеля, А. Бенуа, Л. Бакста, К. Сомова, М. Добужинского, Б. Борисова-Мусатова, активной деятельностью «Мира искусств», театральное искусство – сценическими новациям М. Фокина, Вс. Мейерхольда, Н. Евреинова, в музыке – именами А, Скрябина, Н. Прокофьева, Н. Стравинского, С. Рахманинова. В архитектуре проявились новации русского модерна и авангарда. В русской литературе на фоне реализма возникают символизм и акмеизм, бурно заявляет о себе левый авангард, все они модернизируют традиции русской классики или вовсе их отрицают.
«Наэлектризованная» различными настроениями и интуициями, разнонаправленными поисками и устремлениями, атмосфера рубежа веков парадоксально сочетала необычайно яркий творческий подъем с ощущением кризиса и духовного декаданса. Серебряный век дал образцы особого миро-чувствования, подчас сверхобостренного и стилистически экзальтированного. Для русской культуры этого периода характерно активное взаимодействие с западноевропейским искусством и философией. Заново открывались возможности художественно-интуитивного познания мира, в творчество вовлекались переосмысленные символы и «вечные образы» мировой культуры, древние мифы, использовались образцы и примитивного искусства, и литургического песнопения.
Один из авторов термина «серебряный век», Н. Бердяев писал: «Это была эпоха пробуждения в России самостоятельной философской мысли, расцвета поэзии и обострения эстетической чувствительности, религиозного беспокойства и искания, интереса к мистике и оккультизму. Появились новые души, были открыты новые источники творческой жизни, видели новые зори, соединяли чувства заката и гибели с чувством восхода и надеждой на преображение жизни» [1]. Расцвет и кризис, индивидуализм и чувство нерасторжимой связи с космосом и Богом, самоценность творчества и стремление нарушить границу между искусством и собственно жизнью, бунт против установленных эстетических норм и тяготение к синтезу всех форм искусства, поиск полноты бытия и смелые эксперименты над ним – вот те разнородные импульсы, которые рождали различные эстетические школы и направления, программы и манифесты.
Определение «Серебряный век» вошло в культурное сознание многих авторов этой эпохи. А. Ахматова в «Поэме без героя» акцентировала внимание на словосочетании «серебряный век»: «И серебряный месяц ярко / Над серебряным веком плыл». В. Розанов в «Мимолетном» писал: «Пушкин, Лермонтов, Кольцов (и еще очень немногие) перейдут в следующий «серебряный век» русской литературы» [2]. Мироощущение Серебряного века как конца XIX в. и начала новой эпохи выразил А. Блок в 1910 г.: «У нас за плечами – великие тени Толстого и Ницше, Вагнера и Достоевского. Все изменяется; мы стоим перед лицом нового и всемирного. <…> Мы пережили то, что другим удается пережить в сто лет; недаром мы видели, как в громах и молниях стихий земных и подземных новый век бросал в землю свои семена; в этом грозовом свете нам промечтались и умудрили нас поздней мудростью – все века. Те из нас, кого не смыла и не искалечила страшная волна истекшего десятилетия, – с полным правом и с ясной надеждой ждут нового света от нового века»