Арун – невысокий худой семнадцатилетний парнишка бежал словно лань, спасающаяся от охотников. Ранним безмятежным утром он продирался сквозь лесные заросли, пугая ещё заспанных зверей и птиц, лишь на секунду замирал, прислушиваясь к окружающим звукам, и вновь, почти не оглядываясь, мчался вперёд, как сайгак, перепрыгивая через поваленные деревья и торчащие из земли корни.
Юноша уходил от погони. Он не слышал, но знал и чувствовал, что за ним идут. Идут совсем близко, практически наступая на пятки. Идут те, у кого есть только один приказ – сделать так, чтобы прыткий лазутчик уже никогда и никому не смог ничего сказать. Но Арун не имел права умирать. Он чудом выскочил из самого логова врага, унеся с собой важную и долгожданную информацию. Беглец узнал то, от чего во многом зависел исход всего кровопролитного противостояния, и теперь во что бы то ни стало должен был добраться, доковылять, доползти до своих друзей, чтобы сообщить эти ценнейшие сведения.
Лицо больно царапнула острая ветка. Не обращая внимания на потекшую по щеке кровь, парень в очередной раз раздвинул кусты и облегчённо выдохнул, увидев перед собой едва заметную тропинку. Пробежав по дорожке не больше ста метров, Арун остановился. Впереди послышались громкие разговоры. Нет, это были не союзники. Это были те, с кем сейчас меньше всего хотелось встретиться. Юноша бросился обратно, но перед ним, где-то вдалеке опять раздались голоса.
– Да откуда вы хоть… – В сердцах произнёс мальчуган и, гневно плюнув, снова нырнул в чащу, на ходу ломая многочисленные ветки.
Он не боялся шума, прекрасно понимая, что его преследуют с собаками, которые вряд ли потеряют свежий след беглеца. Словно загнанный зверь, парень пробирался сквозь заросли, не зная, с какой стороны его уже, быть может, поджидают охотники. Между деревьями замелькал свет. Даже не догадываясь, что это за проблески, Арун ускорил шаг и вскоре осторожно выглянул на опушку. Практически от самого леса начинался пологий склон, примерно через сто метров, упирающийся в реку. Вокруг никого не было. Звук шумного потока воды усилил надежду парня на спасение.
«Быть может удастся скрыться и сбить со следа собак, – подумал юноша, – но до реки ещё добрая сотня метров по открытому пространству. Лучники легко могут подстрелить. Они уже близко…»
Сзади и где-то по бокам всё отчётливее стали слышны голоса неприятелей.
«А, выбора всё равно нет», – решил беглец и со всех ног пустился вниз по склону.
Арун не ошибся. Не успел он пробежать и половины расстояния, как рядом засвистели стрелы.
«Ещё попробуй попасть!» – Обращаясь к невидимому стрелку, сам себе улыбнулся мальчуган.
До реки оставалось совсем чуть-чуть. Арун уже почти достиг берега, рассмотрел место, где земля резко обрывалась, приготовился посильнее оттолкнуться, чтобы подальше прыгнуть…
Резкая, нестерпимая боль охватила всё тело. Выше и правее спину словно пронзило что-то тонкое острое и почему-то очень горячее. Мышцы мгновенно свело, и, не удержавшись на ногах, парень упал плашмя на живот, по инерции проскользив несколько метров по травянистому грунту. Крепко стиснув зубы, через раз тяжело дыша, Арун приподнял голову и впервые за последнее время оглянулся. От леса по склону бежали два десятка человек, одетые в чёрные комбинезоны. Они не стреляли, лишь с улыбкой спешили подобрать свою раненную жертву.