Я бежала изо всех сил, слыша позади себя преследователей.
– Стой, дура, мы ничего тебе не сделаем! – кричали они время от времени.
Я знала, что это ложь. Сделают и ещё как! Таких, как я, всегда ненавидели и мучили, истребляя.
Потому что считали, что нам не место в их обществе, что мы угроза для них, хотя мы никогда не причиняли никому вреда. Умирали прежде, чем осознать, кто мы и на что способны. Мне до сегодняшнего дня везло. Никто и никогда не догадывался, что я не такая, как остальные. И я сама ни о чём не догадывалась.
Но на моё шестнадцатилетие приехали они, Стражники Порядка, чующие нас за версту. Эти люди, один вид серых комбинезонов которых наводит страх, только мельком взглянули на меня, одну из дрожащих сирот, и поняли: я одна из них.
Вступиться за меня никто не решился. Да и кому это нужно? Такие, как я, никому не нужны.
В один миг из сироты, имеющей хоть какой-то шанс на успех, окружённой любящими подругами и воспитателями, я превратилась в отверженную.
Мир отвернулся от меня. Одна из моих подруг кинула в меня ложку, за ней и остальные поспешили меня заклевать. Я, оказывается, всё это время околдовывала их.
Не знаю, как у меня получилось оттолкнуть их всех и выпрыгнуть в окно. Не знаю, каким чудом я ничего не сломала себе, падая со второго этажа. Может, та же магия, из-за которой я теперь отверженная.
Но я знала, что я жива и что меня будут мучить, и понимала, что надо бежать. В единственное место, где меня убьют без боли.
В лес Флюча Великого, основателя нашего города. Там живут хищные и очень опасные звери, встречи с которыми не пережить человеку. Но самое главное – там Хозяйка, единственный человек, которому есть вход в этот лес. О ней не было ничего известно, кроме того, что она пришла непонятно откуда и убивала каждого, кто входил в лес Флюча Великого, называемого у нас лесом Хозяйки.
У нас! Как смешно, что я до сих пор считаю себя одной из людей, хотя я уже никто.
– Стой, а то стрелять будем! – закричали позади меня.
Выстрелы не заставили себя ждать. Как хорошо было бы встать под ними и принять смерть, но я знала – не позволят. Стражники Порядка хорошо стреляют и ещё ни одна их жертва не умерла так легко. Они ранят, порой очень серьёзно, но никогда не убивают. Поэтому сдаться сейчас означает обречь себя на медленную гибель.
А я не хочу!
Сейчас поворот, а за ним уже и лес Хозяйки. Там и закончатся мои мучения.
– Стой! – последний крик.
Я в лесу. Я знаю, что сюда Стражники Порядка не пойдут, Хозяйку они тоже бояться, но я по-прежнему бегу, потому что мне страшно и я хочу быть как можно дальше от тех людей, что меня преследовали.
Я не ведала, куда бежала, просто двигалась и двигалась вперёд. В какой-то момент поняла, что больше не могу, и упала на опушку показавшейся поляны.
«Наверное, я теперь далеко в лесу», – подумала.
Хозяйки было не видать, и я успокоилась на какое-то время и решила поспать. Возможно, в последний раз в своей жизни.
Спала я всегда чутко, вот и сейчас проснулась от какого-то шума. Точнее, топота. Я знала, что это значит.
Она появилась на опушке незаметно, сидя верхом на громадном тигре, ростом почти с меня.
Я встала, чтобы как полагается поприветствовать Хозяйку леса. Чтобы не говорили о моей магической силе, а видела я в темноте очень плохо, поэтому не могла разглядеть Хозяйку, но она меня, кажется, хорошо видела.