Ветви елей были так близки друг к другу, что, казалось, создают некий хвойный, тёмно-зелёный потолок. Лошадь, медленно и устало перебирая копытами, семенила в сторону ближайшего поселения, последнего перед Землями Смерти. Уже здесь солнце пропадало совсем, скрываемое огромными серыми тучами, которые в любое время могли разверзнуться дождём, сопровождаемым громом и молнией.
– Потерпи, родная, мы совсем близко, – говорил наездник, – там ты напьёшься и наешься вдоволь перед настоящим приключением.
Этим наездником был молодой Рыцарь, мечтавший о подвиге. Много лет он готовился к этому, тренировался, закалял не только тело, но и дух. И вот настал час, когда ударом меча он мог отсечь камень, на своих ногах, бегом, пересечь самую большую долину королевства, и лучшего момента, чтобы выступить в поход, было не найти. Рыцарь избрал себе такой подвиг, который никому не удавалось совершить уже многие столетия: убить Дракона, охраняющего Замок в Землях Смерти с заточённой там Принцессой. Множество легенд и слухов ползло о том месте, но что именно там было, за исключением Дракона, никто не знал.
Потратив все сбережения на продовольственные запасы, прекрасный доспех, восхитительные меч и щит и облачив Лошадь свою в броню, Рыцарь отправился за подвигом. Направление он знал, да и путь не был тернист. Множество людей ему повстречалось, и каждый узнал о цели его путешествия. Всякий считал необходимым высказать ему совет и устроить проводы. Поэтому дней, когда наш герой был трезв, было значительно меньше, чем дней, когда алкоголь становился частью его крови. "Если так выглядит каждое приключение, – думал он, – то я готов совершать их всю жизнь".
Но чем ближе Рыцарь приближался к цели, тем хуже становилось вокруг. Погода, устройство деревень… Да даже дороги! Больше копыта не цокали по выложенным аккуратно камням, а топтали землю, сплошь состоящую из рытвин и выбоин. Всё чаще приходилось оставаться на ночь в лесу у костра, ибо росло расстояние между поселениями.
Но перемены не были бы столь ощутимы, если бы не менялось самое главное: люди. Рыцаря больше не превозносили, не прославляли, не пили за его успех. Кров и пищу всё чаще приходилось просить самому, а со временем и вовсе пришлось платить за подобные услуги. Герой негодовал, но никак не противился.
Приближалась последняя деревня перед Землями Смерти. Рыцарь был в печальном предвкушении: на крайнем пристанище ему вовсе пришлось останавливаться в таверне, полной клопов.
Лес окончательно переменился: листва не застилала небо – её совсем не было, стволы не создавали непроходимые стены – они стояли на огромном расстоянии друг от друга. В воздухе витала какая-то странная дымка, окрашенная в багровый цвет, и из-за неё свет солнца был мутным, едким и неприятным.