В середине осени мир погружается во тьму. Холодные ветры воют, затягивая в воронку безвременья и безрадостности целые деревни и села. В назначенный срок по велению Матушки – Природы белой шалью укрывают землю ледяные ангелы – предвестники зимы. Все замирает и цепенеет.
В такое время лучше сидеть дома: пить чай из трав, что собраны в ночь на Ивана Купалу да рукоделием заниматься. Топятся весь день печи в домах, зажигаются по вечерам свечи из воска, на время прогоняют тьму и призывают свет. И начинает казаться людям, что не так уж страшен холод. Тепло свечи согревает сердце, а страх отступает. Да только выйдут они за порог дома, радость сразу и пропадает. Не под силу человеку противостоять темному времени года.
В лес одному ходить не надо, опасное это дело. Ни к чему тревожить лесных духов праздными визитами. Щелпы так и ждут того кто в лес сунется. Могут напугать, могут пошутить так, что и дороги назад не найдешь. Всякий кто их увидит, потеряет сон и покой, а то и с ума сойдет. Никогда не узнаешь как они выглядят. Форму любого существа примут, а то и светящимся шаром пролетят мимо.
Жила в одной деревеньке близ заколдованных мест, где обитали щелпы, молодая девушка, Аленой ее звали. Никто не знал где ее родители и почему она одна живет. Деревня была маленькая, пять домов всего. Жила в той деревне знахарка Серафима, Алена к ней часто захаживала. Летом они вместе собирали травы на поле, переходя извилистую речку вброд. Зимой коротали вечера за пряжей, пекли пироги сытные да пели песни протяжные.
Однажды вечером в конце октября сидела Алена в своем доме. Горела свеча на столе, отражаясь желтым пятном в окошке. В раздумьях сидела девушка, было ей грустно от того, что кроме Серафимы никого у ней нет. Хотелось ей встретить друга сердечного, женой стать и матерью. Шел Алене двадцать пятый год.
Вдруг за окошком сверкнула вспышка, будто шаровая молния пролетела. Вздрогнула Алена, откуда же молнии сейчас взяться. Померещилось что ли – подумала она. Встала и долго вглядывалась в темноту, да только ничего больше странного не увидала в тот вечер. Только мысли странные в голове крутились. Захотелось Алене уехать куда-нибудь, мир поглядеть, а не в глухой деревне прозябать.
Рассказала Алена об этом на следующий день Серафиме. Знахарка встревожилась, но виду не подала. К чему пугать девушку, если ничего еще не случилось.
– Интересуются тобой духи, – сказала Серафима спокойно, – на мысли твои откликнулись. Скажи о чем думала ты вчера?
– О том, что одиноко мне и хочу друга верного встретить, женой стать ему, – вздохнула Алена.