– Бабушка, расскажи сказку! – попросила белокурая девочка лет семи, уютно свернувшись калачиком под одеялом.
– Про что ж вам рассказать-то? Про колобка?
– Только не про колобка! – запротестовал курчавый мальчик, лежа в кровати напротив сестры. – И не про Емелю, и не про Салтана! Расскажи что-нибудь новое!
– Что-нибудь новое хочешь? – задумчиво протянула старушка и опустилась в мягкое кресло-качалку, стоявшее между детскими кроватками, – Хорошо… Расскажу я вам одну историю. Передается она в нашей семье из уст в уста вот уже много столетий, и, как утверждал мой дед, слыхавший ее от своего деда, все в ней – чистейшая правда. Но решать, верить ли в нее или нет – дело, конечно же, ваше…
Так вот, случилось это давным-давно – во времена, когда Русь еще была разделена на десятки мелких княжеств, которые постоянно подвергались набегам кочевников. Эти набеги были похожи на нашествие саранчи или моровой язвы: после них не оставалось ничего, кроме выжженной земли и зловонных куч трупов, заваливавших опустевшие улицы некогда наполненных жизнью селений. Русские воины храбро сражались с врагом, но, ослабленные междоусобной борьбой, все чаще терпели поражения…
В такое-то мрачное время и жил на земле черниговской колдун-берендей1 по имени Белобор. Высокий старик с длинными седыми волосами и курчавой бородой, носивший потрепанное белое одеяние, перехваченное на поясе ремнем из вышитой рунами кожи. Несмотря на очевидно почтенный возраст, спина Белобора оставалась прямой, а поступь – твердой и решительной. Жил колдун в маленькой лачуге на краю леса, помогал захворавшим зверушкам да попавшим в беду человекам.
И вот однажды пожаловал к нему гость – высокий крепкий воин в сияющей кольчуге поверх богатой одежи.
– Здрав будь, хозяин, – поприветствовал он Белобора, уважительно склонив белокурую голову на пороге.
– И ты здрав будь, княжич, – отозвался колдун, окинув гостя быстрым внимательным взглядом.
– Ты меня знаешь? – удивился воин.
– Я много чего знаю, – тихо ответил старик.
Он помешал булькающую в котле зеленоватую похлебку и обернулся к гостю:
– Зачем пожаловал, княжич?
– Я пришел просить помощи, – склонив голову, сказал тот.
– Половцы снова распоясались? – догадался колдун.
Ратмир мрачно кивнул.
– Зря ты пришел, княжич, – вздохнул Белобор, – Стар я уже для битв.
– Я пришел просить не об этом.
Старик снова бросил проницательный взгляд на молодого воина и хмуро поджал губы.
– Ты не ведаешь, о чем просишь!
– Я слышал от отца, как вы бились с ним бок о бок! – горячо воскликнул княжич, – Он рассказывал, как в бою Вы обращались медведем и громили отряды врага! Никто не мог поразить Вас! Даже смертельные раны мгновенно затягивались на Вашей шкуре!..– Ратмир замолк и продолжил несколько секунд спустя – уже тихо, почти умоляюще, и без огня в глазах, – Я… Мне НУЖНО это.... Без такого воина наше княжество не выдержит натиска надвигающейся орды половцев!
Белобор печально покачал головой:
– Я – берендей по крови. Медведь – это часть меня. Всегда был и будет… А ты – для тебя это станет проклятием. Многие обращенные берендеи сходили с ума. н в порыве ярости случайно убивали своих родных. А иные и вовсе оставались зверьми навечно… Нет, княжич, не проси меня об этом.