У самого берега моря жили дед, да баба. Баба занималась хозяйством, а старик ловил рыбу, стрелял птицу. Детей у них не было. Оттого баба ворчливая была. Всю спесь, да негодование на мужа срывала. Дед молодец, не перечил никогда. Запилит она его пилой, он потихоньку уйдёт в мастерскую к себе.
Как-то баба недовольна была, что муж мало рыбы принёс. Пилила его, пилила. Он взял сети, да пошёл расставлять их. Подходит к берегу, а там черепахи. Много их. Откуда? Да большие такие!
«Вот это ужин!» – подумал дед, да накинул на одну черепаху сеть.
– Отпусти меня, мил человек! Я расскажу тебе, как счастливым стать.
– Не стану я уже счастливым. Детей мы не нарожали. До конца дней своих слушать мне ворчание жены своей. Ай! – дед махнул от отчаяния рукой.
– Вот я тебе и расскажу, где деток взять. Совсем другая жизнь настанет.
Распутал сети, а черепаха ему и говорит:
– Поутру пойдешь, сети доставать с рыбой, а там рыба будет необычная. Вы с бабкой не ешьте её, а в бочку с водой пресной сложите рыбу, да накройте бочку. Пусть она в бочке сидит три месяца. Бочку не открывай. Как только пройдёт срок, сам увидишь, что будет там.
Так и сделал дед. В сетях была рыба, как рыба. А в одной сети была рыба, которую он видом не видывал, слыхом не слыхивал.
Вот её он и закинул в бочку с водой пресной, да накрыл её. И строго настрого наказал бабке не заглядывать туда.
Бабка от любопытства чуть не умерла. А когда, спустя три месяца, из бочки семь младенцев появилось, вот тут она и не выдержала. Вся её энергия на злость ушла, а на чувства материнские уж и не осталось.
Остался дед один с семью братьями. А те росли не по дням, а по часам. Все богатыри, один другого краше. А самый младший был самым хилым, но тоже не мал ростом. Старшие и подшучивали над ним и посмеивались, а Степан не обижался на них.
Вот Степан предложил как-то отцу бизнес организовать:
– Батя, рыбы сколько в море! Давай коптить будем, сушить, да продавать. Деликатесы будем делать. Разбогатеем, да и оборудование закупим. А там глядишь, и размахнёмся дальше.
– Вот умён ты, Степан! Молодец! Ещё бы силушки богатырской тебе чуть больше!
Созвал всех братьев отец, да рассказал план Стёпкин коммерческий. Позавидовали братья Степану, как им не пришла такая простая мысль. Да что уж там.
И пошло-поехало. Степан руководит, подсказывает, что да как лучше. А братья злятся всё больше.