Аня сидела на пне и била по нему пяткой, раскачивая правую ногу вперед-назад.
– Прекрати! – спустя час такой пытки Шурале1 наконец показался из-за деревьев, держась правой рукой за голову. – Ты мне все мозги выбила! Чего тебе надо, несносная девчонка?! – сегодня Дух Леса явно был не в духе, а кому бы понравилось, если бы ему час стучали по макушке.
– О, дедушка Шурале! – девушка спрыгнула с пенька и встала на две ноги. – Ты сам виноват, что так долго не выходил, – сочувственно скорчила гримасу сожаления Анечка. – Помощь твоя нужна, просто так не пришла бы, ты знаешь, – пожала плечами.
– Даже не подумаю тебе помогать, – все еще придерживая звенящую голову прохромал Шурале к пеньку, чтобы присесть. – Стар я стал для помощи людишкам. Смотри, когти уже совсем не те, что раньше, – плакался старый Дух, сев на пень и показывая свои затупившиеся коротковатые для Шурале когти.
– Дедуль, ты эт чего? Весьма не вовремя решил хандрить! Ну, правда, без тебя никак не обойтись, – Аня подлетела к Шурале и села на колени перед ним, взяв его за руки. – И я не просто людишка, я потомок твоей подруги Убырлы Карчык2, если забыл. А ей ты никогда не отказывал в помощи, бабушка рассказывала, какой жути вы наводили с прапрабабушкой на целые деревни, – девушка подмигнула. – Неужели не хочешь вспомнить былые деньки?
– Я тебе не дедушка – это раз! Второе: да как ты вообще осмелилась прийти во владения Шурале! Совсем страх потеряла?! Не боишься, что я защекочу тебя до смерти, даже не выслушав? – Шурале сузил свои горящие алые глаза и наклонился вплотную к наглой девчонке.
– Не боюсь, – между лицами Духа и Ани остался сантиметр. – Метка на правой руке не позволит тебе причинить мне вреда, потому что ты когда-то завещал эту метку потомкам Убырлы Карчык, чтобы в случае нужды они могли обратиться к тебе за помощью, – акцентировала внимание на обращении “ты”, “тебе” молодая ведьма.
Выдержав взгляд алых глаз девушка убедилась, что одержала победу, и поднялась, отряхивая платье.
– Ты прав, страх я потеряла. Как и покой. И душу свою, – Аня смотрела вглубь леса, отвернувшись от Духа.
– Ладно, рассказывай, – сжалился Шурале. Все-таки кровные метки – хоть у людей, хоть у волшебных существ, – оставались кровными метками. Он ведь сам когда-то по большой любви к Злой Ведьме предложил свою помощь ее предкам. Но не знал же он, что найдется одна премерзкая девчонка, что будет прибегать по любому поводу жаловаться и просить о помощи. Уж восемнадцать лет, а все еще за помощью бегает, хотя самой пора отвары готовить да колдовать.
– Джигит один потревожил мой покой. Сердце взволновал, встревожил и растоптал, сказав, что я – его добрый друг, – девушка не смотрела в глаза Духа, потому что сама буквально пылала яростью. – Я – друг? – она резко повернулась к Шурале. – Я похожа на человека, который ищет друзей?! – хорошенькое личико исказила гримаса злобы, уродливо превращая в старуху.
– Ты похожа на девушку, которой разбили сердце, – расслаблено выдохнул Шурале: тут он точно не будет ввязываться в людские разборки. – Я-то тебе тут чем помогу?
– Хочу, чтоб ты защекотал его и загипнотизировал, чтобы он полюбил меня и посмотрел на меня как на девушку, а не как на друга, – глаза Ани пожелтели, волосы поседели.