Как-то раз мальчик Святославушка вместе с сестрёнкой Алёнушкой по наказу родителей отправились по грибы да по ягоды. «Бродите у кромки леса, а в сам лес не заходите», – велела им мать. И вот братец с сестрёнкой пришли к краю леса и стали собирать грибы да ягоды. И малину собирали, и смородину, и чернику, и опят, и боровиков, и подберёзовиков. А, собирая, посматривали в лесную чащу. Пугающей она казалась, страшной и тёмной. Но то для Алёнушки, что постарше была. Святославушка же словно тьмы леса не замечал, больше играл да баловался.
И вот вздумалось ему поглядеть, а что же за тем пригорком в лесу, и спрашивает он сестричку: «Алёнушка, а можно во-о-он туда сбегать, на кое-что поглядеть?» «Не стоит, Святославушка, – отвечала ему сестра. – Уходить в глубь леса опасно, неведомо что может таиться в чаще. И матушка не велела нам этого». «Ну, пожалуйста, сестрица! – взмолился Святослав. – Я так хочу поглядеть… Я видел там зайку и хочу его подержать на ручках». «Так зайку-то изловить непросто. Полно тебе, братец, пора домой возвращаться».
Разобиделся Святославушка на сестрицу свою, и возьмёт да и убежит от неё в глубь леса, что и след его простыл. «Братец, вернись, воротись обратно! – стала звать его Алёнушка. Поторопилась она за ним, бросив корзинки, звала она его, звала, но, заметив, что удаляется от края леса слишком далеко, побоялась углубляться в чащу и поспешила воротиться домой и позвать на помощь.
Тем временем Святослав бежал сломя голову в глубину дремучего леса. Так увлёкся он своей воображаемой погоней за зайкой, что не заметил, как очутился в совсем незнакомых местах, откуда и пути назад уже не разобрать. Стал звать сестрицу, да поздно было. Сумерки сгустились, и мрак накрыл лес.