Высокий человек шел сквозь лес по нетронутому белому снегу к дому на поляне. Дом был большой, сложен из светлого гладкого камня. Из высокой печной трубы валил дым. Борода человека была покрыта белыми снежинками, в одной руке он держал большой мешок, а другой растирал мягкой шерстяной рукавицей красное от мороза лицо. Человек подошёл к дому, быстро взошел на широкое крыльцо, по-хозяйски обмел снег с валенок и вошёл в дом.
В сенях он снял тяжелый медвежий тулуп и шапку, разулся, поставил валенки у высокой лавки. Сквозь морозные узоры на маленьких окошках закатные солнечные лучи рябиновым цветом ложились на белую штукатурку и полы, застланные светлыми циновками. Мужчина стоял, сложив на груди сильные руки и, прищурив глаза, смотрел вдаль сквозь заиндевевшее стекло.
– Папа! Папа пришёл! – донесся радостный возглас, и мужчина, улыбаясь, вошёл в теплую большую комнату.
Тотчас на шее у него повисла девочка лет четырех со светлыми, почти белыми волосами, заплетенными в две тоненькие косички. На шее у нее болтались бусы из больших розовых жемчужин. В доме стоял густой медовый дух. Высокая красивая женщина хлопотала у стола.
– Ирма все глаза проглядела, тебя дожидалась, – с мягкой улыбкой сказала женщина. – Ты ведь обещал ей сегодня принести из леса сказку.
Мужчина в ответ весело подмигнул ей:
– Будет ей сказка! Только пусть сначала хорошо поест и послушно ложится пораньше в постель!
– Папочка, папочка! Я все съем! – прыгала вокруг него дочка. – Я сегодня была хорошей девочкой, помогала маме складывать репку в горшочки и выбирала самые кругленькие яблочки из бочки на ужин! Папочка, пожалуйста, расскажи сказку!
Так Ирма весь вечер упрашивала отца рассказать ей побыстрее сказку и сама улеглась в свою маленькую кроватку гораздо раньше обычного.
Когда отец устроился в большом мягком кресле у изножья ее кроватки, она довольно засопела, моргая своими большими голубыми глазами и смешно натянула бусы из розовых жемчужин на нос.
И он начал свой рассказ.
* * *
Давным-давно далеко на западе, за тёмной грядой высоких гор, что подпирают снежными вершинами небесный свод, в красивом Лесном царстве жил маленький леший Шабуша…
* * *
…И вправду по лешачьим меркам Шабуша был ещё совсем мал – не прошло и ста зим, как прежний леший вырастил его из проросшего сухого бревна. Век лесного владыки долог, многими столетиями присматривает он за своим лесом, но каждый леший знает, что должно произойти, когда вдруг оживает и покрывается молодыми побегами старый пенек или засохшее дерево. Так и прежний хозяин леса знал, что пришла пора появиться новому лешему, а ему уходить на покой. Он заботился о Шабуше, пока тот был несмышленым лешачонком, но однажды вечером не вернулся домой. Так Шабуша остался в Лесном царстве один. Он жил раздольно. Ему нравилось хозяйничать в лесу, но все равно он старался жить по правде, как дед учил. Кто с добром в лес приходил, тому он всячески помогал: заплутавшему дорогу укажет, голодному ягодой какой подсобит, а стоит ему только подуть да засвистеть, и тут же ветер сгонит в огромную кучу мягкую листву с деревьев – тёплую постель для уставшего путника. Но если кто со злым умыслом в лес шёл, с тем Шабуша обходился со всей строгостью. Он выл диким зверем и стегал злодея ветвями деревьев, оплетал его ноги ползучей травой, ослеплял ветром. Никому не позволял Шабуша вредить своему маленькому царству!