За тридевять земель, давным-давно…
Эхо неторопливых, уверенных шагов отразилось от каменных стен подземелья и затихло в сырой, холодной темноте. Свет вошедшему был не нужен, недаром он был здесь хозяином уже без малого полтысячи лет.
– Ты здесь… – прошелестел тихий голос.
– Да, – ответили из темноты. – Я пришла.
– Чего же ты хочешь?
– Я не знаю, что мне делать, Кощей.
– Если не знаешь ты, то откуда это знать мне?
– Ты – мой учитель.
Темнота замолчала. Казалось, что это молчание продлится вечно, потом тихий голос произнес:
– Все, что ты могла у меня взять, ты взяла. Какой совет я могу дать тебе, если это твоя любовь и твой выбор?
– Он сжег все мои шкуры. Сказал, что не хочет, чтобы я была такой, какая я есть.
– Оборотнем тебя делает не шкура, ты сама это знаешь. Она лишь определяет твой внешний вид после обращения. Ты можешь казаться обычной женщиной, но себя ты не изменишь. Это не под силу ни тебе, ни мне и здесь ничего нельзя сделать. Притвориться ты можешь, но потом проклянешь свою жизнь.
– Я пыталась объяснить. Он не понимает.
– Конечно. Люди боятся таких, как мы и никогда не поймут. Иначе и быть не может. Не хочет слушать?
– Да.
Снова молчание. Туман от дыхания невидим, холод высасывает тепло из столь редко приходящих сюда живых.
– Он ведь младший сын?
– Иван? Да, младший.
– Тогда что будет дальше, Марья? Если у вас будут дети, то за княжеский стол им придется драться. Иван не вечен. Сколько он проживет? Лет сорок, если повезет? На время он избавился от братьев, но ведь не навсегда. У них уже есть сыновья. Пройдет еще лет пятнадцать-двадцать и начнется война, в которой все будут против всех. Ты готова надеть шкуру Горыныча и прогрызть своим детям дорогу к власти? Шкура у меня есть.
– Я пыталась объяснить ему это. "Нет, это мои братья! Мы вместе росли…" Он запретил мне.
– Только не говори, что ты подчинишься. Ты и меня-то не особенно слушалась.
– Я люблю его!
– "Я… Я… Я…" Как много этих "я"! – темнота усмехнулась. – Твой Иван гораздо умнее, чем я думал. И почему только ему не хватило ума убежать подальше, когда ты в первый раз обернулась при нем человеком? Не было бы у него таких забот… Ну, хорошо! Твой избранник решил поиграть в благородство и ты не можешь использовать свои знания. Из того, что ты пришла ко мне следует, что ты рассчитываешь именно на меня, ведь я-то никому ничего не обещал… Что мне будет за это?
– Учитель, ты знаешь, что я отвечу! – женский голос дрожал от слез. – То, что уже отвечала: все, что захочешь.
– Но я не могу второй раз взять тебя в ученицы, это невозможно. Даже будь это не так, я не стал бы этого делать. Иван помог мне и отнимать тебя у него я не буду. Однако…
– Что!?
Слова падали, как холодные капли:
– …однако слово сказано и должен быть дан ответ. Из того, что у тебя есть, мне не нужно ничего, кроме одного. Того, что ты носишь в себе и о чем еще не знаешь.
– …
– Да, ты правильно поняла. Иди. От двоюродных братьев твоим потомкам ничего не грозит, я обещаю.