Давным-давно, когда ещё стоял Синбирск, у глубокого и чистого озера жила овдовевшая красавица Марина. Была она краснощёкая и золотоволосая, и влюблялись в неё все местные и чужеземные юноши, а Марина от всех нос воротила: милей свободы ничего ей не было.
Приехал однажды в Синбирск гусляр Иван, писаный красавец с кудрями и большим умом. Ездил он по свету и искал невесту под стать себе. Как-то раз он увидал на рынке Марину и сразу понял, что её-то и искал. Стал он просить её в жёны, но та лишь презрительно оглядела его да ушла в захудалый домишко у озера.
Иван каждый день играл под её окнами на гуслях и распевал:
– Ах, Марина,
Ах, Марина,
Как рябина,
Щёки красны,
Ах, Марина,
Ах, Марина,
Как прекрасны
Златы власы!
На то лишь смеялась Марина и закрывала ставни. Стал тогда Иван думать, как ему покорить гордую вдову. Сосед её подсказал Ивану, что Марину можно подкупить драгоценностями, что лежат на дне болота в Волшебном лесу. Пришёл Иван к Марине и сказал:
– Я принесу тебе то, чего не сможет принести никто другой. Жди меня с золотом из далёких краёв.
Марина лишь склонила голову и усмехнулась.
Отправился Иван в далёкий путь, чтобы принести красавице чужеземных украшений. Долго ли, коротко ли он скакал на своём коне, наконец добрался до Волшебного леса с мшистыми камнями и склонёнными кровавыми елями, под которыми росли мухаморы. Иван слез с коня, оставил его у огромной ели, а сам отправился к болоту, которое, как говорил сосед, лежало посередине леса. Чудилось Ивану, что деревья хотят его схватить и разорвать на кусочки, окраситься его кровушкой, напитать ею свои корни. Мерещилось Ивану, что тропинки водят его кругами, нарочно путают и хотят погубить. С горечью думал Иван, что никогда, наверно, и не выберется отсюда, не увидит свою Марину.
– Стой, негодник! – воскликнул кто-то.
Иван обернулся и увидел низенького слепого старичка с кривой палкой, на которою он опирался. Был это Леший.
– Ты почему, человек, по моему лесу шастаешь? – закричал он, закрывая нос.
– Здравствуй, старче, – сказал Иван и поклонился ему в босые и уродливые ноги. – Я иду к болоту, чтоб со дна его достать украшение для красавицы Марины.
Старик почесал палкой козлиную бороду и подошёл ближе, всё ещё зажимая нос.
– Вот что я тебе скажу. Поди ко мне в избу, съешь всё, что там есть, и натопи печь, за это я тебя награжу лучше болота: летающего коня дам. А не послушаешь меня, я тебя в том же болоте и утоплю.
Иван отправился к избушке Лешего. Недалеко от неё стоял высокий пень с топором, а рядом валялись брёвна, которые Иван и должен был нарубить. Взялся он за кровавую рукоятку топора, потянул на себя и упал. Быстро поднялся Иван, огляделся – не видел ли того Леший – и сказал: