– Приближаемся! – объявил капитан по громкоговорителю. – Скорее всего, вы все уже знаете, но я повторю. На Тигардене-Б, к нашему большому сожалению, разумной жизни нет, как ученые и предсказывали. Тем не менее, похоже, существует примитивная жизнь, атмосфера насыщена кислородом. Воды на планете достаточно для развития высших форм, но их нет, а суша покрыта органикой и в атмосфере она тоже присутствует. Есть еще что-то типа клеток, точнее пока не ясно. Температуру на поверхности определить пока не удалось. Похоже, она в районе от -200 до 200 градусов Цельсия, но есть некоторые неясности, которые вам предстоит прояснить.
Посадка через 7 дней, – он помолчал, а потом добавил: – Я знаю, для многих из нас этот полет был не самым приятным приключением, в концов концов, мы провели 9 лет в замкнутом пространстве без связи с Землей, но мы выдержали.
Он умолчал о том, что из 20 членов команды трое не дожили до конца полета. Тем не менее, на первом звездолете царило веселье. Впервые за всю историю люди обнаружили внеземную жизнь, да, это были не братья по разуму, но все же…
Алекс вспомнил, как все начиналось. Саму планету открыли более 100 лет назад, потом – атмосферу, и она долгое время числилась в списке самых перспективных планет на наличие жизни. Да, она была повернута к своей звезде, красному карлику, всегда одной стороной и из-за мощных приливов сложная жизнь на ней была невозможна, но все же, это хоть какая-то жизнь.
Потом человечество построило космический лифт, наконец-то открыло темную материю, а через 30 лет научилось ее использовать в качестве межзвездных двигателей, ведь темной материи во Вселенной очень много, и можно двигаться, выбрасывая ее назад, как когда-то выбрасывали ракетное топливо. Последним штрихом была разработка щитов от космической радиации, ведь на таких скоростях она могла выжечь все, что было внутри корабля и в этом тоже помогла темная материя: вокруг звездолета создавали пространственно-временной пузырь, экранирующий людей, а энергию черпали из моря темной материи. Началась межзвездная эра.
Сначала обследовали облако Оорта, потом – Проксиму Б, самую близкую к Земле экзопланету, а потом пришла пора глубокого космоса. Ученые составили список наиболее перспективных планет и направили куда зонды, а куда и людей. Зонды можно было слать к самым удаленным звездам, ведь зонды не стареют, людей же посылали к наиболее перспективным планетам, ведь люди мало живут и, к тому же, прихотливы, зато они гораздо более автономны чем самые современные аппараты.
Алекс сидел на диванчике в своей каюте и всматривался в иллюминатор. За окном тускло светился красный карлик Тигарден, он затерялся в темноте и сейчас был всего лишь одной из многих звезд, щедро разбросанных в пространстве. Если бы не мерцающий образ в мозгу Алекса, на котором Тигарден-Б ярко блестел, найти эту звезду было бы не просто. На самом деле, звезда находилась прямо под ногами Алекса, но система зеркал и перископов проецировала образ на стенки каюты. Конечно, можно было бы сделать это и при помощи обычных камер, но проектировщики Мыслителя, так назывался звездолет, почему-то решили все конструировать поближе к реальности.
Алекс встал и потянулся: